WASHINGTON — Tips die aan federale onderzoekers worden gegeven over de vermeende betrokkenheid van Donald Trump bij de plannen van Jeffrey Epstein met jonge vrouwen en meisjes zijn ‘sensationeel’ en ‘onwaar’, zei het ministerie van Justitie dinsdag, nadat een nieuwe reeks dossiers die uit het onderzoek waren vrijgegeven meer verwijzingen naar de president bevatten.
De documenten omvatten onder meer een limousinechauffeur die naar verluidt Trump had horen praten over een man genaamd Jeffrey die een meisje ‘misbruikte’, en een vermeend slachtoffer dat Trump en Epstein beschuldigt van verkrachting. Het is onduidelijk of de FBI gevolg heeft gegeven aan de tips. Het vermeende slachtoffer van verkrachting overleed aan een schotwond in het hoofd nadat hij het incident had gemeld.
Nergens in de onlangs vrijgegeven dossiers geven federale wetshandhavers of openbare aanklagers aan dat Trump werd verdacht van wangedrag, of dat Trump – wiens vriendschap met Epstein tot halverwege de jaren 2000 duurde – zelf werd onderzocht.
Maar een niet-geïdentificeerde federale aanklager merkte in een e-mail uit 2020 op dat Trump ‘veel vaker met Epstein’s privéjet had gevlogen dan eerder werd gemeld’, ook gedurende een periode waarin Ghislaine Maxwell, Epstein’s belangrijkste vertrouweling die uiteindelijk zou worden veroordeeld op grond van vijf federale aanklachten wegens sekshandel en misbruik, werd onderzocht.
Het ministerie van Justitie bracht een ongebruikelijke verklaring uit waarin de president ondubbelzinnig werd verdedigd.
“Sommige van deze documenten bevatten valse en sensationele beschuldigingen tegen president Trump die vlak voor de verkiezingen van 2020 bij de FBI zijn ingediend”, aldus het ministerie van Justitie in een verklaring. “Voor alle duidelijkheid: de beschuldigingen zijn niet onderbouwd en vals, en als ze enige geloofwaardigheid hadden gehad, zouden ze zeker al als wapen tegen president Trump zijn ingezet.”
“Desalniettemin geeft DOJ, vanuit onze toewijding aan de wet en transparantie, deze documenten vrij met de wettelijke bescherming voor de slachtoffers van Epstein”, voegde de afdeling eraan toe.
De zaken van het Ministerie van Justitie waren dat wel uitgebracht met zware redacties nadat tweepartijenwetgevers in het Congres een nieuwe wet hadden aangenomen die het daartoe dwong, ondanks dat Trump tijdens de zomer agressief bij de Republikeinen had gelobbyd en zich tegen het wetsvoorstel had verzet. De president op het einde ondertekende de Epstein Files Transparency Act in wet nadat de wetgeving in beide kamers met een vetovrije meerderheid was aangenomen.
Een onlangs vrijgegeven bestand met een brief die zogenaamd afkomstig is van Epstein – een beruchte kindermisbruiker stierf in de gevangenis in afwachting van een federaal proces wegens beschuldigingen van sekshandel – trok online veel aandacht, maar werd door het ministerie van Justitie opgevoerd als een voorbeeld van valse of misleidende informatie in de dossiers.
De brief leek kort voor de dood van Epstein door Epstein te zijn gestuurd naar Larry Nassar, een andere veroordeelde zedendelinquent. De auteur van de brief suggereerde dat Nassar na ontvangst van het bericht zou vernemen dat Epstein ‘de ‘korte weg’ naar huis had genomen’, mogelijk verwijzend naar zijn zelfmoord. Het werd op 13 augustus 2019 vanuit Virginia afgestempeld, ondanks de dood van Epstein drie dagen eerder in een gevangenis in Manhattan.
‘Onze president deelt onze liefde voor jonge, huwbare meisjes’, staat in de brief. “Toen er een jonge schoonheid voorbijkwam, hield hij ervan om te ‘grappen’, terwijl wij uiteindelijk in de eetzalen van het systeem gruwden. Het leven is oneerlijk.”
Het ministerie van Justitie zei dat de FBI had bevestigd dat de brief “FAKE” was nadat deze dinsdag de ronde deed.
“Deze valse brief herinnert ons eraan dat het feit dat een document is vrijgegeven door het ministerie van Justitie de aantijgingen of aantijgingen in het document niet feitelijk maakt”, schreef het ministerie op sociale media. “Niettemin zal DOJ doorgaan met het vrijgeven van al het wettelijk verplichte materiaal.”
De afdeling is geconfronteerd tweeledige controle sinds het er niet in is geslaagd om alle Epstein-bestanden in haar bezit vrij te geven op 19 december, de wettelijke deadline om dit te doen, en om materiaal over de overgrote meerderheid van de documenten te redigeren.
Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat ze de wet volgden door slachtoffers te beschermen met de redacties. De Epstein Files Transparency Act vereist ook dat de afdeling geen afbeeldingen of verwijzingen naar prominente of politieke figuren redigeert, en voor elke bewerking een schriftelijke uitleg geeft.
De laatste release, slechts enkele dagen voor de kerstvakantie, bevat ongeveer 30.000 documenten, aldus de afdeling. Er wordt verwacht dat er de komende weken enkele honderdduizenden zullen worden vrijgelaten.
Democraten van de House Oversight Committee brachten een verklaring uit in reactie op de vrijlating van dinsdag, waarin ze het ministerie van Justitie beschuldigden van een ‘doofpot’, waarbij ze op sociale media schreven: ‘De nieuwe DOJ-documenten roepen serieuze vragen op over de relatie tussen Epstein en Donald Trump.’
Documenten uit het privélandgoed van Epstein die eerder dit najaar door de toezichtcommissie werden vrijgegeven, hadden die relatie al benadrukt, waaruit bleek dat Epstein in e-mails aan het personeel had geschreven dat Trump ‘op de hoogte was van de meisjes’.
De laatste vrijgave van documenten bevat ook een e-mail van een persoon geïdentificeerd als “A”, die beweert in Balmoral Castle te wonen, een koninklijke residentie in Schotland, waarin Maxwell wordt gevraagd of ze “een paar nieuwe ongepaste vrienden” voor hem heeft gevonden. Andrew Mountbatten-Windsor, voorheen bekend als Prins Andrew, is de afgelopen jaren intensief onder de loep genomen vanwege zijn banden met Epstein.
Tijdens een toespraak op maandag in zijn resort Mar-a-Lago in Florida zei Trump dat het aanhoudende Epstein-schandaal een “afleiding” is van de Republikeinse successen en sprak hij zijn afkeuring uit over de vrijgave van foto’s in de bestanden waarin de medewerkers van Epstein worden ontmaskerd.
“Ik denk dat ze meer dan 100.000 pagina’s aan documenten hebben gegeven en dat er een enorme tegenslag is”, zei Trump tegen verslaggevers. “Het is een interessante vraag, omdat veel mensen erg boos zijn dat er foto’s worden vrijgegeven van andere mensen die echt niets met Epstein te maken hebben. Maar ze staan met hem op de foto omdat hij op een feestje was en je verpest iemands reputatie. Veel mensen zijn dus erg boos dat dit aan de hand is.”
