Santa Cruz probeerde iets meer dan een jaar het bewakingsbedrijf Flock Safety uit, voordat hij besloot dat het tijd was om verder te gaan.
Cambridge, Massachusetts, had er ook genoeg van en verscheurde zijn contract in december. Nu beginnen sommige functionarissen uit San Diego aan hun eigen mening te denken.
De afgelopen maanden hebben tientallen steden de banden met Flock – de grootste aanbieder van geautomatiseerde digitale kentekenplaatlezers – verbroken vanwege de vrees dat de gegevens die het bedrijf verzamelt de massale deportatiecampagne van president Trump ondersteunen.
Hetzelfde kan niet gezegd worden van een bijzonder verrassende plek: Los Angeles. Hier heeft Flock nog steeds een enthousiaste klantenkring van lokale gekozen functionarissen, politieagenten, verenigingen van huiseigenaren en bedrijven.
In tegenstelling tot sommige van zijn concurrenten heeft het in Atlanta gevestigde bedrijf niet alleen zijn bordlezers aan de wetshandhavingsdiensten aangeboden als een belangrijk instrument voor misdaadbestrijding, maar heeft het zijn product ook op agressieve wijze aan particulieren op de markt gebracht, zeggen experts.
“Het zijn geweldige onderzoeksinstrumenten”, zei LAPD-woordvoerder kapitein Michael Bland.
Maar voor critici is er een duidelijk nadeel: het potentieel ongegrond volgen van gezagsgetrouwe burgers op een schaal die ooit ondenkbaar werd geacht.
“Dit kunnen hele krachtige hulpmiddelen zijn om iemand te vinden en te identificeren. Maar als je geen verdachte hebt, kan iedereen een verdachte zijn”, zegt Hannah Bloch-Wehba, hoogleraar rechten aan de Texas A&M University.
Een Flock-woordvoerder reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar op dit verhaal.
Plaatlezers, meestal gemonteerd op straatpalen of bovenop politieauto’s, houden voortdurend passerende voertuigen in de gaten en registreren hun locatie op een specifieke datum en tijd. Maar de AI-aangedreven camera’s van Flock gaan zelfs nog verder door ook andere identificerende voertuigdetails te documenteren, zoals merk, model en kleur, evenals opvallende markeringen zoals krassen of deuken op een bumper.
Van daaruit kan de politie eenvoudig zoeken naar de locatie van specifieke voertuigen in de grote nationale database van het bedrijf, waardoor ze niet alleen de verblijfplaats van een persoon die verdacht wordt van een misdrijf kunnen volgen, maar ook voorspellingen kunnen ontvangen over toekomstige bewegingen.
In een presentatie voor de Picfair Village Neighborhood Assn. pochte Flock dat zijn kentekenlezers hadden geholpen bij het oplossen van “10% van de gerapporteerde misdaden in de VS.” In LA, zo zei het bedrijf, werd zijn technologie gebruikt om portiekpiraten en autodieven te vangen, om nog maar te zwijgen van het feit dat het een rol speelde bij het oplossen van een ‘spraakmakende misdaad waarbij een gestolen politieagent betrokken was’.
Het probleem, althans in de hoofden van een groeiend aantal voorstanders van privacy en immigratie, is dat lezers een enorme hoeveelheid informatie verzamelen die geen verband houdt met enig specifiek strafrechtelijk onderzoek. De vermogen van de federale autoriteiten om toegang te krijgen tot bewakingsgegevens van de politie van Los Angeles Rechtstreeks van bedrijven als Flock of van regionale inlichtingencentra, de zogenaamde fusiecentra, ondermijnen de belofte van de stad als toevluchtsoord voor immigranten, zeggen critici.
“Kentekenplaatlezers spelen een cruciale rol bij het geven van aanwijzingen aan de ICE en een routekaart om mensen te ontvoeren”, zegt Hamid Khan, organisator van de activistische groep Stop LAPD Spying Coalition, die afgelopen voorjaar een brief schreef aan de politiecommissie waarin hij er bij haar op aandrong het LAPD-beleid te herschrijven om ervoor te zorgen dat informatie over gezagsgetrouwe chauffeurs wordt gedeeld met de federale autoriteiten.
De commissie, het civiele toezichtpanel van de LAPD, heeft opdracht gegeven voor een onderzoek naar het kentekenplaatlezersysteem van de afdeling, dat naar verwachting deze zomer zal worden afgerond.
LAPD-functionarissen zeggen dat de door de kentekenlezers verzamelde gegevens alleen beschikbaar zijn voor vijf kleinere politiebureaus waarmee de afdeling overeenkomsten heeft gesloten voor het delen van gegevens. Bovendien zeggen ze dat het gebruik van de lezers, net als bij andere politietechnologie, wordt beperkt door staatswetten die het delen van informatie met federale instanties zoals immigratie- en douanehandhaving beperken.
Plaatleestechnologie bestaat al tientallen jaren. Maar nu het harde optreden tegen deportaties door de Trump-regering is toegenomen, hebben inwoners, privacyvoorvechters en functionarissen in sommige steden in het hele land campagnes gelanceerd waarin ze er bij hun lokale overheden op aandringen om te stoppen met het gebruik van de technologie.
Een groot deel van de tegenreactie is specifiek gericht tegen Flock – een zwaargewicht op de surveillancemarkt dat contracten heeft met 5.000 Amerikaanse wetshandhavingsinstanties. Het bedrijf gegevensuitwisseling met federale autoriteiten En cyberveiligheid wordt opgeheven is gedocumenteerd door 404 media en andere bedrijven.
Na eerder te hebben ontkend dat het federale contracten had, gaf Garrett Langley, CEO van Flock, de afgelopen maanden in interviews toe dat het bedrijf heeft samengewerkt met de Amerikaanse Customs and Border Protection en Homeland Security Investigations. Het bedrijf heeft sindsdien gezegd dat het de banden met beide instanties heeft verbroken en op andere zorgen heeft gereageerd door gemeenschappen meer macht te geven om te beslissen wie toegang geeft tot staats- of landelijke postnetwerken.
Volgens Bloch-Wehba is de snelle opkomst van Flock een overwinning van marketing op resultaten.
“Er is heel weinig bewijs van de daadwerkelijke impact van deze technologieën op geweldsmisdrijven”, zegt Bloch-Wehba, die een explosie van surveillancetechnologie in 2020 opmerkte om demonstranten in de gaten te houden of om regelgeving af te dwingen die is ingevoerd om de verspreiding van COVID-19 tijdens de pandemie te vertragen.
In de regio LA gaat Flock de strijd aan met concurrent Vigilant Solutions, die al jaren het merendeel van de kentekenplaatlezers van de LAPD levert. Maar tegenwoordig toont de politie Flock-camera’s op gemeenschapsbijeenkomsten, en sommige raadsleden hebben betaald om ze naar hun districten te brengen.
Flock heeft ook geprobeerd zijn politieke macht te vergroten. Uit stadsgegevens blijkt dat het bedrijf de afgelopen jaren zijn lobbyinspanningen bij het stadhuis heeft opgevoerd door Ballard Partners in te huren, een krachtig bedrijf uit Florida, waarvan het personeel nu voormalig gemeenteraadslid Joe Buscaino omvat.
Veel Flock-schijflezers zijn dat echter wel geweest gekocht door gemeenschapsgroepen. In de meeste gevallen werken bewoners samen om geld in te zamelen om de apparaten te kopen, waartoe ze toegang verlenen of doneren aan de LAPD via de Police Foundation, de non-profit liefdadigheidsinstelling van het departement. Door de apparatuur te doneren kunnen buurtgroepen controle krijgen over welk type technologie wordt geïnstalleerd en door wie.
“Mijn echte voorkeur zou een volledig bemande LAPD zijn en dan hebben we geen camera’s”, zegt Jim Fitzgerald, die in Venetië woont en lid is van de wijkraad.
Roy Nwaisser, voorzitter van de openbare veiligheidscommissie van de Encino Neighborhood Council, zei dat Flock vaak het gebrek aan politieagenten benadrukte tijdens zijn presentaties voor bewoners in zijn buurt.
‘Persoonlijk maak ik me zorgen over de manier waarop Flock zaken doet, maar zij zijn de grootste speler, en als de LAPD met hen samenwerkt, moeten ze er gewoon voor zorgen dat deze waarborgen aanwezig zijn’, zei hij. “Ik weet niet of automatische kentekenplaatlezers zo effectief zijn als ze eigendom zijn van buren die verderop in de straat wonen en besloten hebben samen te werken.”
Wetshandhavingsfunctionarissen hebben de praktijk verdedigd en zeggen dat kentekengegevens hebben geholpen bij het oplossen van een groot aantal misdaden, van de inbraak in de wapenkamer tot spraakmakende zaken zoals de moordaanslag in 2024 op de toenmalige presidentskandidaat Donald Trump op een golfbaan in Florida. De technologie kwam vorige maand ook in het spel tijdens een onderzoek naar de dodelijke drive-by-schietpartij van een 17-jarige jongen op een kruispunt in North Hills. Volgens een beëdigde verklaring van een huiszoekingsbevel hebben rechercheurs een verdacht voertuig gevolgd naar een huis in Sun Valley nadat het door meerdere scanners was vastgelegd in de buurt van de plaats waar de schietpartij plaatsvond.
Omdat zoveel kentekenscanners in particuliere handen zijn, is het moeilijk te zeggen hoeveel van deze apparaten in de stad in gebruik zijn.
Het LA Bureau of Street Lighting, dat verantwoordelijk is voor het installeren van de apparaten op eigendommen van de stad, zei dat het er in vijf jaar tijd 324 hebben geïnstalleerd – hoewel bij dat aantal mobiele kentekenlezers niet zijn inbegrepen.
Bland zei dat de LAPD 1.500 politieauto’s heeft die zijn uitgerust met scanners. De politie heeft ook toegang tot nog eens 280 kentekenlezers op vaste locaties in de stad die privébezit of eigendom zijn van het ministerie, zei hij. Hij schatte dat ongeveer 120 van die lezers tot Flock behoren.
De camera’s zijn ook geïntegreerd met de nieuwe drones van de afdelingwaarvoor wordt betaald door een donatie van $ 1,2 miljoen van de Police Foundation.
De apparaten worden ook voor vele andere doeleinden buiten de reguliere rechtshandhaving gebruikt. Big box-retailers zoals Home Depot en Lowe’s hebben Flock-camera’s op honderden parkeerterreinen geïnstalleerd. Veel grensovergangen hebben ze. In Oost-LA worden ze gebruikt als hulpmiddel om de uitstoot te verminderen door opleggers te volgen. USC gebruikt ze om parkeerovertredingen af te dwingen, en het LA Department of Transportation heeft dergelijke camera’s ingezet om automobilisten te betrappen die op de busbanen parkeren.
Sinds begin 2025 heeft een klein maar groeiend aantal staten en steden wetten aangenomen die gericht zijn op het beperken van het gebruik van bewakingstechnologie zoals kentekenplaatlezers.
Volgens de wet van Californië zijn wetshandhavingsinstanties verplicht een gedetailleerd gebruiks- en privacybeleid voor kentekengegevens vast te stellen, de toegang tot geautoriseerde doeleinden te beperken en zoekopdrachten regelmatig te beoordelen om misbruik te voorkomen. Gouverneur Gavin Newsom sprak eerder zijn veto uit over een wetsvoorstel dat het gebruik van dergelijke gegevens zou beperken, omdat hij zei dat de regels strafrechtelijk onderzoek zouden belemmeren, maar het wetsvoorstel is dit jaar opnieuw ingevoerd.
Bijna 50 steden in het hele land hebben ervoor gekozen om hun scanners uit te schakelen of contracten met Flock op te zeggen, de meeste in de afgelopen maanden, volgens de website DeFlock.me, die de locaties van de camera’s van het bedrijf in kaart heeft gebracht. Als reactie op publieke druk hebben sommige plaatsen, zoals Santa Cruz, hun contracten opgezegd nadat ze zich realiseerden dat ze hun gegevens op grotere schaal hadden gedeeld dan ze hadden geweten, ook met de federale autoriteiten.
Andere Flock-klanten, zoals Oakland, hebben zich ingegraven en besloten hun camera’s te behouden op aandringen van vertegenwoordigers van lokale huiseigenarenverenigingen en eigenaren van kleine bedrijven, maar vanwege de bezwaren van de eigen Privacy Advisory Commission van de stad.
Een van de plaatsen die hun relatie met Flock zijn gaan heroverwegen is San Diego. In december waren de stadsleiders verdeeld over de kwestie, maar uiteindelijk stemden ze ervoor om de scanners van Flock te blijven gebruiken na een controversiële openbare hoorzitting waar ze hoorden van honderden inwoners die tegen de surveillancetechnologie waren.
Wethouder Sean Elo-Rivera zei dat hij tegen een samenwerking met Flock heeft gestemd op basis van wat hij zag als de slechte staat van dienst van het bedrijf op het gebied van ‘gegevensbewaring’ en ‘consumentenbescherming’. Hoewel de stad al jaren Flock-plaatlezers en camera’s gebruikt, is de inzet nu veel hoger, zei hij.
“We hebben een presidentieel regime dat niet alleen de wet aan zijn laars lapt, maar er ook trots op is een eerlijk proces te negeren en de rechten te schenden van mensen die zij onwaardig achten voor rechten en bescherming”, zegt Elo-Rivera, die een etnisch divers district vertegenwoordigt in de Mid-City van San Diego. “Ze hebben een absoluut noodzakelijke aanpak als het gaat om immigratiehandhaving. En nu hebben ze een instrument waarmee ze heel gemakkelijk mensen kunnen opsporen.”
Times-stafschrijver David Zahniser heeft aan dit rapport bijgedragen.
