Zoals het gezegde luidt: sommige mensen dragen hun hart op de mouw. En veel consumenten die sterk het gevoel hebben dat ‘American Made Matters’ hun hart op hun hoofd dragen. Met andere woorden, bij het kiezen tussen concurrerende derby’s, fedora’s, porkpies of gierige tinten, hebben ze misschien hoeden gekozen die zijn gemaakt door de in Pennsylvania gevestigde Bollman Hat Company en geadverteerd met de claim ‘American Made Matters – Choose American’. Een FTC klacht betwist deze ‘American Made’-voorstelling als misleidend, maar dat is slechts één aspect van de actie tegen Bollman.
Bollman is een grote naam in de hoofddekselindustrie en verkoopt hoeden onder de merken Kangol, Betmar, Bailey Western en Country Gentleman, om er maar een paar te noemen. In de producten en advertenties van het bedrijf werd vaak het zegel “American Made Matters – Choose American” benadrukt. Ondanks de bewering van het bedrijf dat de hoeden ‘Made in USA sinds 1868’, ‘Made in the USA for 100 Years or More’ of #madeintheusa zijn, beweert de FTC dat meer dan 70% van de hoedenstijlen volledig als eindproducten zijn geïmporteerd. Van de overige stijlen bevatten veel stijlen aanzienlijke geïmporteerde inhoud. De FTC betwistte deze verklaringen daarom als vals.
Terwijl Bollman “American Made Matters – Choose American” in zijn eigen marketing vermeldde, breidde hij ook zijn activiteiten uit van hoeden naar zeehonden. Bollman richtte een volledige dochteronderneming op, SaveAnAmericanJob, LLC, en handelde gezamenlijk onder de naam “American Made Matters” om het zegel aan andere bedrijven op de markt te brengen. Door de zegel te ontsluiten, zeiden de respondenten: “Je verhoogt de verkoop aan consumenten en bedrijven die actief op zoek zijn naar Amerikaanse producten.”
Volgens klachtBollman en zijn dochteronderneming SaveAnAmericanJob kenden het zegel toe aan elk bedrijf dat beweerde een in de VS gevestigde fabriek of een product met een Amerikaans herkomstlabel te hebben en aan twee lidmaatschapsvereisten voldeed: 1) het bedrijf moest zelf certificeren dat ten minste 50% van de kosten van ten minste één van hun producten in de VS was gemaakt en dat de conversie in de VS plaatsvond, en 2) moest een jaarlijkse licentievergoeding van $ 99 betalen. Bollman en SaveAnAmericanJob zouden vervolgens aangesloten bedrijven promoten op hun American Made Matters-website en deze onder de aandacht brengen op sociale media.
De FTC zegt dat de respondenten in veel gevallen direct of impliciet beweerden dat bedrijven en producten die de aanduiding American Made Matters gebruikten – of als leden werden aangeprezen op de American Made Matters-website – onafhankelijk en objectief waren beoordeeld op naleving van de lidmaatschapsnorm. Maar volgens de klacht werden bedrijven die goedkeuring kregen om de American Made Matters-aanduiding te gebruiken, niet geëvalueerd om naleving van die of enige andere norm te garanderen. Ze hebben zichzelf eenvoudigweg gecertificeerd.
Een nadere blik op klacht beschrijft de zorgen van de FTC. Ten eerste wordt in de rechtszaak beweerd dat de respondenten valse Made in USA-claims hebben gemaakt over hun eigen producten. (Houd er rekening mee dat onder de FTC’s Handhavingsbeleidsverklaring over het Amerikaanse oorsprongsvereisteproducten die met deze vertegenwoordiging op de markt worden gebracht, moeten geheel of grotendeels in de Verenigde Staten zijn vervaardigd.)
Bovendien beschuldigde de FTC ervan dat de respondenten door het gebruik van het American Made Matters-zegel aangaven dat een onafhankelijke organisatie hun producten had beoordeeld en goedgekeurd als Amerikaans gemaakt, en dat anderen die bevoegd waren om de aanduiding American Made Matters te gebruiken, onafhankelijk en objectief waren beoordeeld op naleving van de ledennorm. In de klacht wordt ook beweerd dat de respondenten op hun website en op sociale media beweren dat leden van American Made Matters producten verkopen die geheel of grotendeels in de Verenigde Staten zijn gemaakt – een bewering die volgens de FTC onjuist of niet onderbouwd is.
Onder voorgestelde schikkingzijn de respondenten verboden te maken ongekwalificeerd Claims van oorsprong uit de VS voor hun producten, tenzij ze kunnen aantonen dat de eindassemblage of verwerking van de producten – en alle substantiële verwerking – plaatsvindt in de VS en dat alle of vrijwel alle ingrediënten of componenten van het product in de VS worden vervaardigd en afkomstig zijn (in FTC-taal is een ‘niet-gekwalificeerde claim’ een weergave zonder kwalificatie of beperking). gekwalificeerd Claims die in de VS worden gemaakt, moeten een duidelijke en opvallende openbaarmaking bevatten van de mate waarin het product vreemde onderdelen, ingrediënten of verwerking bevat.
Bovendien moeten respondenten bij gebruik van American Made Matters op hun eigen producten duidelijk elk verband met het zegel bekendmaken. En als ze de producten van een ander bedrijf onderschrijven als producten van Amerikaanse makelij, zullen ze elke connectie die ze met dat bedrijf hebben duidelijk moeten onthullen. De voorgestelde volgorde stelt ook waarborgen in om ervoor te zorgen dat de aanduiding American Made Matters gebaseerd is op onafhankelijke en objectieve criteria. Als respondenten het zegel blijven toekennen op basis van zelfcertificering, moeten ze dit ook duidelijk vermelden op het zegel en in marketingmateriaal.
De schikking is de laatste in een groeiende reeks FTC-zaken waarin ‘selfiezegels’ worden betwist – naar verluidt misleidende certificeringen die niet worden ondersteund door objectieve criteria. Naast het onderbouwen van hun Made in USA-claims moeten bedrijven voorzichtig zijn bij het gebruik van certificeringen die consumenten een misleidende indruk kunnen geven van waar het zegel voor staat. (Lezen Voldoet aan de Made in USA-norm en de FTC’s Goedkeuringsrichtlijnen voor meer informatie.)
De FTC accepteert tot 23 februari 2018 publieke reacties op de voorgestelde schikking.
