De politie binnen Hongkong arresteerde drie mannen van een bouwbedrijf op verdenking van doodslag in verband met een brand waarbij minstens 44 mensen omkwamen en nog eens 279 mensen vermist raakten bij de dodelijkste brand van de stad in jaren.
Minstens 62 anderen raakten gewond, velen leden aan brandwonden en inhalatieverwondingen, zeiden functionarissen. De brand, die woensdagmiddag halverwege de middag begon, had zich verspreid naar zeven van de acht gebouwen van het complex en tegen de ochtend waren vier van de torens onder controle, aldus de brandweer van de stad.
Brandweerdirecteur Andy Yeung zei dat er één brandweerman onder de doden is. In een persbericht zei Yeung dat de 37-jarige al negen jaar brandweerman was. “Al onze collega’s zijn diep bedroefd door het verlies van zo’n toegewijde kameraad”, voegde hij eraan toe.
Het was niet meteen bekend hoe de brand ontstond, maar ambtenaren zeiden dat de vlammen begonnen bij de buitenste steiger van een van de gebouwen, een toren van 32 verdiepingen, en zich later naar binnen en vervolgens naar nabijgelegen gebouwen verspreidden, waarschijnlijk geholpen door winderige omstandigheden.
Reuters
Het woedende vuur veroorzaakte een kolom vlammen en dikke rook terwijl het zich verspreidde over bamboesteigers die rond de buitenkant van het complex in de Tai Po-wijk van de stad waren opgetrokken. Live videobeelden van de scène lieten zien hoe brandweerlieden van hoog op ladderwagens water op de intense vlammen richtten terwijl de schemering donkerder werd, waarbij rook uit de ramen kwam en sintels op de grond vielen.
Brandweercommandanten zeiden dat de hoge temperaturen ter plaatse het voor bemanningen moeilijk maakten om reddingsoperaties te starten.
De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de hoogbouw niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, omdat de snelle verspreiding van de brand ongebruikelijk was.
De politie zei ook dat ze licht ontvlambaar piepschuimmateriaal hadden gevonden buiten de ramen op elke verdieping in de buurt van de liftlobby in de enige onaangetaste toren, vermoedelijk geïnstalleerd door een bouwbedrijf.
“We hebben reden om aan te nemen dat degenen die verantwoordelijk zijn voor het bouwbedrijf grove nalatigheid hebben gehad”, zegt Eileen Chung, een hoge politie-inspecteur. De drie gearresteerde mannen in de leeftijd van 52 tot 68 jaar zijn directeuren en technisch adviseur van het bedrijf.
De brand werd halverwege de middag voor het eerst gemeld en werd opgewaardeerd naar alarmniveau 5, het hoogste ernstniveau, aldus de brandweer.
Yan Zhao/AFP via Getty Images 
Brandweerlieden hebben ruim 140 brandweerwagens en ruim 60 ambulances ter plaatse ingezet.
De politie zei dat ze verschillende meldingen had ontvangen van mensen die vastzaten in de getroffen gebouwen. Uit gegevens blijkt dat het wooncomplex bestond uit acht blokken van bijna 2.000 appartementen, waarin ongeveer 4.800 mensen woonden. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft onlangs een ingrijpende renovatie ondergaan.
Ongeveer 900 mensen werden geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens.
Lo Hiu-fung, lid van de districtsraad van Tai Po, vertelde eerder op woensdag aan de lokale omroep TVB dat de meeste bewoners die vastzaten in de brand vermoedelijk ouderen waren.
“Omwonenden worden vriendelijk verzocht binnen te blijven, deuren en ramen te sluiten en kalm te blijven en te vermijden naar gebieden te gaan die getroffen zijn door brandincidenten”, schreef de brandweer van Hong Kong. Facebook.
Chan Long Hei/AP 
Chinese leider Xi Jinping heeft woensdag zijn medeleven betuigd aan de overleden brandweerman en zijn medeleven betuigd aan de families van de slachtoffers, aldus de staatsomroep CCTV.
Tai Po is een buitenwijk in het noordelijke deel van Hong Kong en vlakbij de grens met de stad Shenzhen op het Chinese vasteland.
De brand is de dodelijkste in Hongkong sinds jaren. In november 1996 kwamen 41 mensen om het leven in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand van niveau 5 die ongeveer 20 uur duurde.
