Binnen de verbazingwekkende ineenstorting van Believer Meats

Tegenwoordig staan ​​de slimme bioreactoren en centrifuges van de 200.000 vierkante meter grote faciliteit stil. Tijdens een bijeenkomst via Microsoft Teams op 1 december informeerde een betraande Burger het personeel dat Believer de activiteiten staakte en iedereen ontsloeg. “De slechtste dag uit mijn carrière”, zei hij tegen de medewerkers, volgens mensen aan de telefoon die met mij spraken op voorwaarde van anonimiteit om hun toekomstige kansen op een baan niet te schaden.

Een grote financier had zich teruggetrokken, waardoor het management moeite had om een ​​laatste lening veilig te stellen, die eveneens werd afgewezen. De startup, die in 2021 op 600 miljoen dollar wordt gewaardeerd, zou de winkel sluiten voordat de consument ook maar één in een laboratorium gekweekte kippenreep zou kunnen geven. Er was zojuist reclame gemaakt voor een nieuwe fabrieksmanager.

Het is een verbluffende ineenstorting voor een van de meest veelbelovende spelers in de sector. Opgericht door de biomedische ingenieur Yaakov Nahmias van de Hebreeuwse Universiteit, bouwde Believer voort op de belofte om het eerste bedrijf te zijn dat celgebaseerd vlees in een goedkope grondstof zou veranderen. In 2021 had het 347 miljoen dollar opgehaald bij giganten als Archer Daniels Midland en Tyson Foods.

Na de opening van wat het ’s werelds eerste commerciële kweekvleesfabriek noemde in Rehovot, nabij Tel Aviv, ging het bedrijf op zoek naar een veel grotere fabriek in de Verenigde Staten. Extra geld kwam van de vooraanstaande voedselinvesteringsmaatschappij S2G Ventures; Neto Group, een van Israëls grootste voedselconglomeraten; en Bits x Bites, een Chinese foodtech-versneller. In 2024, Jeff Bezos gedoneerd $ 30 miljoen om Believer te helpen bij het opzetten van het Bezos Center for Sustainable Protein van de North Carolina State University.

De afgelopen zomer, gelovige werd de vijfde kweekvleesstartup die een veiligheidsbrief zonder vragen heeft gekregen van de Amerikaanse Food and Drug Administration, naast Upside Foods, celgebaseerde zalmproducent Wildtype, Mission Barns (wiens varkensgehaktballetjes net geweest het eerste kweekvlees dat in Amerikaanse supermarkten werd verkocht) en Eat Just (dat vijf jaar geleden werd verkocht). verkocht ’s werelds eerste gekweekte kip, in Singapore).

In september, Gelovige aangekondigd dat zij de bouw van de faciliteit had voltooid. De faciliteit beschikte over een bioreactor waarvan werd gezegd dat deze een revolutie teweeg zou brengen in de dierlijke biomassa, op dezelfde manier waarop de lopende band van Ford een revolutie teweegbracht in auto’s. Voor de eerste fase van de exploitatie zou de faciliteit in staat zijn om 21 miljoen pond kip per jaar te produceren tegen een kostprijs van $8,50 tot $10 per pond.

“Honderdduizenden mensen zouden het potentieel kunnen proberen”, zegt Believer’s hoofdproduct- en groeimanager Heather Hudson, “waardoor het toegankelijker wordt, niet alleen voor een bepaalde doelgroep, maar voor de meeste mensen.” De capaciteit was ontworpen om uiteindelijk te verdubbelen tot 42 miljoen pond, en Believer beweerde dat een prijs van minder dan $ 7 per pond in zicht was.

Believer Meats loopt ten einde

De alternatieve vleeseiwitindustrie opereert lange tijd in Silicon Valley-stijl realiteitsvervormingsveldeen die de koppige natuurkunde van de echte wereld negeert. Eat Just-oprichter Josh Tetrick, die het eivrije mayonaisemerk Just Mayo heeft gebouwd, vertelde Better Meat Co.-oprichter Paul Shapiro voor zijn bestsellerboek uit 2018 Schoon vleesdat Eat Just – het moederbedrijf van Just Mayo – tegen het jaar 2030 ‘het grootste vleesbedrijf ter wereld’ zou zijn. Een denktank voorspeld dat de vraag naar koeproducten in hetzelfde jaar met 70% zou dalen.

Believer zelf had gedurfde uitspraken gedaan, vooral over zijn eigen succes bij het terugdringen van de kosten, het grootste obstakel dat vlees uit laboratoriumteelt in de weg stond. In 2021, Nahmias opgemerkt dat Believer kippenborsten kweekte voor 7,70 dollar per pond, een daling ten opzichte van 18 dollar zes maanden eerder – een prijsdaling die de snelle hype van de sector leek te bevestigen. Het was een enorme verbetering ten opzichte van 2013, toen een team van wetenschappers onder leiding van Mark Post, oprichter van het door Leonardo DiCaprio gesteunde Mosa Meat, de eerste gekweekte burger serveerde met behulp van een oogverblindende investering van $330.000 van Sergey Brin van Google. Destijds Nahmias genaamd Brin’s hamburger van $ 330.000 “waarschijnlijk het domste idee dat ik ooit heb gehoord.”

Vorige maand, het laboratorium van Nahmias gepubliceerd een studie erin Natuurlijk voedsel schetst een nieuwe methode voor het delen van coeloms waarvoor geen genbewerking nodig is. Nahmias schatte dat op deze manier geproduceerd rundvlees tussen de 7 en 10 dollar per pond zou kosten en noemde het “een waar ‘eureka’-moment”, waarmee hij tientallen jaren van aannames over de celbiologie van runderen teniet deed.

Twee weken later hadden de gelovigen geen contant geld meer. Volgens insiders is het bedrijf momenteel op zoek naar een koper of een alternatieve structuur waardoor het bedrijf in een of andere vorm kan voortbestaan. Het is onduidelijk of er nog topbestuurders overblijven. Maar sommige senior managers, zoals Chief Product en Growth Officer Heather Hudson, verlieten Believer naar verluidt slechts enkele weken voor de ontslagen.

Trouwe werknemers kregen geen ontslag aangeboden. Erger nog, de laatste loonperiode ging voorbij zonder dat ze loonstrookjes ontvingen. Volgens de wet moeten werkgevers die hun personeelsbestand van ten minste 100 werknemers ontslaan, de werknemers een opzegtermijn van 60 dagen geven of hen nog eens 60 dagen betalen.

Interviewverzoeken die ik begin december naar de communicatieafdeling van Believer en naar CEO Gustavo Burger heb gestuurd, zijn niet teruggestuurd, inclusief vragen over het werkelijke personeelsbestand van het bedrijf op het moment van de ineenstorting. Gelovige had gezegd dat de vestiging in North Carolina honderd mensen in dienst zou hebben, terwijl extra teamleden zouden werken vanuit het hoofdkantoor in Chicago. Het bedrijf LinkedIn-pagina vermeldde het personeelsbestand tussen de 50 en 200.

Geweldige rondleidingen en proeverijen

Gebouwd door Gray Construction – een bedrijf dat magazijnen heeft afgehandeld voor Mercedes-Benz, Caterpillar en Walmart – bevond de fabriek van Believer in North Carolina zich in de afbouwfase, die in de branche ‘inbedrijfstelling’ wordt genoemd. Voormalige medewerkers vertellen me dat de streefdatum voor het verzenden van de eerste afgewerkte kipproducten naar de co-packers van Believers voorlopig was vastgesteld op het vroege voorjaar. De eerste klanten zouden groothandelsrestaurantpartners zijn.

Maar de fabriek kwam naar verluidt in operationele problemen terecht. Voormalige werknemers beschrijven glycollekken, onjuist gelaste leidingen en koelingsproblemen die de tijdlijn met weken achter elkaar vertraagden. Believer heeft naar verluidt een externe aannemer ingehuurd om problemen sneller op te lossen. Twee bronnen vertelden mij dat vertragingen bij de bouw een aanzienlijk obstakel voor vooruitgang vormden.

In november hield Believer een gemeentehuisbijeenkomst waar de deelnemers leiders noemden impliciet financiële problemen. Er was een financieringsronde aan de gang die als ‘missiekritisch’ werd beschouwd, legden ze uit; veel leek plotseling af te hangen van het succes ervan. Voormalige werknemers zeggen dat er de afgelopen maanden grote rondleidingen en proeverijen zijn georganiseerd voor goedgeklede groepen potentiële financiële vrijers.

Op 1 december vertelde Burger via Teams aan het personeel dat het bedrijf kaput was. ’s Avonds kwam een ​​buitenstaander, geworteld in het succes van het bedrijf, naar buiten om mij te vertellen dat Believer de fabriek had gesloten. Een paar dagen later, Gray ingediend een juridische klacht waarin $ 34 miljoen wordt geëist voor de uitstaande schuld die Believer op de faciliteit verschuldigd is.

De brute efficiëntie van de vogel

Intussen is de kraan waar bijna geld uitstroomde, inmiddels weer een straaltje aan het stromen. Volgens de volledig uit eiwitten bestaande handelsgroep Good Food Institute is de financiering voor kweekvleesbedrijven gekrompen 1,38 miljard dollar in 2021 naar slechts 139 miljoen dollar in 2024. Upside Foods leidde twee rondes van ontslagen in 2024, en een derde grote herstructurering in maart. Tien jaar nadat we ook te maken kregen met etiketteringsgeschillen, regelgevende reacties en andere problemen met Just Mayo, Eat Just veranderd de kip die het in Singapore verkoopt voor een hybride product van 3% gekweekte kip en 97% plantaardig eiwit, en ondertussen werd aangeklaagd voor meer dan $100 miljoen door bioreactorpartner ABEC voor onbetaalde rekeningen. ABEC beweert dat Eat Just “vanaf het begin jammerlijk ondergekapitaliseerd was”. Zelfs de meest luidruchtige cheerleader van kweekvlees, Paul Shapiro, heeft de toekomst van zijn bedrijf Better Meat Co. niet op het spel gezet op in het laboratorium gekweekte cellen, maar op een “compleet eiwit” gemaakt van mycelium.

Dan is er nog Meati, dat in 2025 400 miljoen dollar aan financiering had binnengehaald en zijn alt-steaks in 7.000 winkels in het hele land verkocht. Naar verluidt stevende het bedrijf afgelopen voorjaar af op een faillissement (na een periode van 2015). langdurig IE-geschilanders bij Better Meat Co.). Yasir Abdul – een infomercial-ondernemer die zijn fortuin verdiende met de verkoop van riemen, autodashboards, schoeninzetstukken en Drain Buddy-haarvangers op nachtelijke tv – nam tijdens een branduitverkoop de leiding over het bedrijf over. In een persbericht zegt hij beweerde dat “wanneer startups en oprichters een merk opbouwen, ze een tunnelvisie hebben”, maar Meati zou kapitaliseren op nieuwe groei door de kracht van direct-to-consumer verkoop te benutten: “Zoals te zien op tv zijn producten verkrijgbaar bij alle grote retailers wereldwijd.”

En toch zijn spelers met landbouwdieren niet de enige namen die strijden in alternatieve vleessoorten. Beyond Meat werd na de beursintroductie in 2019 ooit verhandeld tegen $230 per aandeel, met een marktkapitalisatie van $14 miljard. Deze zomer CEO Ethan Brown vertelde het mij dat het bedrijf het merk heeft geheroriënteerd om groenten onder de aandacht te brengen als schone, pure ingrediënten in plaats van te bestaan ​​als een soort niet-vlees – tot het punt dat het ‘vlees’ uit de naam wordt geschrapt. Maar na het melden van een verlies van $100 miljoen voor het derde kwartaal van 2025, daalde de aandelenkoers van Beyond tot minder dan $1 per aandeel. voorraad. In juni zei Peter McGuinness, CEO van Impossible Foods gewaarschuwd zijn bedrijf overwoog een burger die voor de helft uit echt rundvlees bestond.

In de afgelopen tien jaar is het percentage Amerikanen dat zich identificeert als vegetariërs of veganisten grotendeels onveranderd gebleven. Maar in dezelfde periode verdubbelden de uitgaven aan plantaardig voedsel, van minder dan 4 miljard dollar halverwege de jaren 2010 tot ruim 8 miljard dollar nu. De kloof wordt verklaard door het feit dat vleeseters zich gedragen als parttime veganisten. Maar deze groep is ethisch minder gebonden aan het dieet. Externe factoren zoals smaak, prijs en culturele trends kunnen deze consumenten terugdringen naar meer conventionele vleesopties. Te midden van de aanhoudende inflatie is de verkoop van plantaardig voedsel zelfs gestegen viel in 2024.

Vooral kweekvlees botst op de brute efficiëntie van de vogel. Kip is het meest voorkomende vlees dat je probeert te kweken, en de moderne vleeskuikens zijn de goedkoopste vorm van dierlijk spiervlees. Disruptors als Believer vragen consumenten om 8 dollar per pond te betalen voor een product dat anders smaakt en er anders uitziet, terwijl een rotisserie-kip bij Costco 4,99 dollar kost.

Ondertussen streven de reguliere consumenten meer dan ooit naar ‘natuurlijke’ producten. Voedsel is in het vizier beland van een groeiend cultureel verzet tegen kunstmatige verspilling. Producten die in de griezelige voedselvallei terechtkomen, lopen daarom een ​​bijzonder risico.

McGuness, CEO van Impossible Foods, heeft dit goed weergegeven tijdens de recente World Economic Summit in oktober. Hij erkende dat het high-concept-praatje van de sector een verliezend voorstel aan het worden was en herschreef de oorsprong van de sector als een tactische fout. “Mensen willen geen technisch voedsel of klimaatvoedsel eten – ze willen gewoon heerlijk, voedzaam voedsel eten”, zegt hij gezegd. “Dat is waar we naar terug proberen te gaan.”