Wetenschappers denken dat ze voor het eerst elektrische activiteit in de atmosfeer van Mars hebben gedetecteerd, wat erop wijst dat de planeet in staat is tot bliksem.
NASA’s Perseverance-rover, die in 2021 op Mars landde, werd gestuurd om te zoeken naar tekenen van biologie en heeft de afgelopen vier jaar het Jezero-kratergebied verkend.
Elektrische ontladingen, bijgenaamd “minibliksem”, werden opgepikt door geluids- en elektromagnetische opnames gemaakt door het SuperCam-instrument van de rover.
Wetenschappers hopen dat nieuwe instrumenten voor het meten van atmosferische emissies en gevoeligere camera’s naar Mars kunnen worden gestuurd om te proberen de resultaten te bevestigen.
Een team van onderzoekers uit Frankrijk analyseerde 28 uur aan microfoonopnames gemaakt door de NASA-rover gedurende twee Marsjaren (of 1.374 aardse dagen).
Ze ontdekten dat elektrische ontladingen meestal in verband werden gebracht met stofduivels en stofstormfronten.
Stofduivels zijn kleine wervelwinden die worden gevormd door hete lucht die uit de grond opstijgt, en hun interne bewegingen kunnen aanleiding geven tot elektrische ontladingen.
Hoofdauteur van het onderzoek, Dr. Baptiste Chide, zei tegen persbureau Reuters: “Deze emissies vertegenwoordigen een belangrijke ontdekking met directe implicaties voor de atmosferische chemie, het klimaat, de bewoonbaarheid van Mars en de toekomst van robotachtige en menselijke verkenning.”
Hij en andere wetenschappers van het Instituut voor Onderzoek in Astrofysica en Planetologie in Frankrijk geloven dat Mars zich nu bij de aarde, Saturnus en Jupiter voegt als planeten waarvan bekend is dat ze atmosferische elektrische activiteit hebben.
Deeltjesfysicus Dr. Daniel Pritchard schreef in het wetenschappelijke tijdschrift Nature dat, hoewel de opnames “overtuigend bewijs zouden leveren voor door stof veroorzaakte ontladingen”, omdat de ontladingen alleen werden gehoord en niet gezien, “er onvermijdelijk enige twijfel zal bestaan over de vraag of dit werkelijk de bliksem van Mars was”.
Hij voegde eraan toe: “Gezien de geschiedenis van dit vakgebied zal het debat waarschijnlijk nog een tijdje voortduren.”
In september van dit jaar vonden wetenschappers rotsen met ongebruikelijke markeringen op Mars.
De intrigerende markeringen, luipaardvlekken en maanzaad genoemd, bevatten mineralen die worden geproduceerd door chemische reacties die in verband kunnen worden gebracht met oude microben.
Het is mogelijk dat de mineralen zijn geproduceerd door natuurlijke geologische processen, maar NASA zei dat de kenmerken de duidelijkste tekenen van leven kunnen zijn die ooit zijn gevonden.
Tegenwoordig is Mars een koude en droge woestijn. Maar miljarden jaren geleden zijn er aanwijzingen dat het een dikke atmosfeer en water had, waardoor het een veelbelovende plek was om naar vorig leven te zoeken.
Endurance werd naar de Jezero-krater gestuurd omdat deze eigenschappen vertoonde die erop wezen dat de krater ooit bevorderlijk was voor leven, inclusief tekenen dat het ooit een delta was, toen Mars vloeibaar oppervlaktewater kon bevatten.
