Vijf dagen na de vermoedelijke ontvoering van de moeder van Savannah Guthrie uit haar huis in de omgeving van Tucson, is de urgentie om haar te vinden alleen maar toegenomen nu vergeten medicijnen en een losgeldbriefje boven de zaak hangen.
Op een persconferentie donderdagochtend leken wetshandhavers geloof te hechten aan berichten dat er een losgeldbriefje was voor de moeder van de presentator van de show “Today”, daarbij verwijzend naar een deadline op donderdag en een andere op maandag als de eerste deadline niet werd gehaald. En, zeiden ambtenaren, Nancy Guthrie lijkt nog steeds zonder levensreddende medicijnen te zitten.
“Er is geen bewijs van leven”, zegt Heith Janke, de speciaal agent die de leiding heeft over de Phoenix-divisie van de FBI. “Tijd is van essentieel belang.”
Hij zei dat ze nog steeds onderzoek doen naar een losgeldbrief die naar lokale en nationale media is gestuurd waarin wordt gevraagd om financiële compensatie voor Guthrie’s terugkeer, maar op dit moment “nemen ze het serieus”.
Bronnen van de wetshandhaving, die op voorwaarde van anonimiteit met The Times spraken, zeiden dat het losgeldbriefje ten minste twee details over Guthrie’s huis bevatte die niet openbaar waren gemaakt.
Nancy’s zoon, Camron Guthrie, heeft donderdagmiddag rond de tijd van de eerste deadline van het losgeldbriefje een video vrijgegeven waarin hij de ontvoerder pleidooit. ‘Wie daar onze moeder ook vasthoudt, we willen graag van je horen’, zei hij. ‘We hebben niets rechtstreeks gehoord. We willen dat u contact met ons opneemt en we hebben een manier nodig om met u te communiceren, zodat we verder kunnen gaan.’
Woensdag Savannah Guthrie en haar broers en zussen heeft een hartverscheurende video gedeeld lijken te pleiten bij de potentiële ontvoerders van hun moeder.
“We leven in een wereld waar stemmen en beelden gemakkelijk kunnen worden gemanipuleerd. We moeten zonder enige twijfel weten dat ze leeft en dat je haar hebt”, zei Savannah Guthrie in de video die op Instagram werd gedeeld. “Wij willen graag van u horen en staan klaar om te luisteren. Neem contact met ons op.”
In een direct bericht aan haar moeder zei ze: “We zullen niet rusten, je kinderen zullen niet rusten totdat we weer samen zijn.”
Ondanks de toenemende nationale aandacht voor de zaak – zelfs een aanbod van president Trump die aanbood om meer hulp in te zetten – zeiden functionarissen donderdag dat ze nog geen verdachten of personen van belang in de zaak hebben geïdentificeerd.
Om aanknopingspunten te helpen genereren, heeft de FBI een beloning van $ 50.000 aangekondigd voor informatie die leidt tot Guthrie of een arrestatie of veroordeling van haar ontvoering.
Janke zei dat de FBI voortdurend met de familie heeft gecommuniceerd en dat hoewel zij aanbevelingen zullen doen, de familie het laatste woord zal hebben over elk losgeldbesluit.
De brief bevatte een initiële deadline van donderdag om 17 uur en een andere claim met een deadline voor maandag, zei Janke. Hij weigerde te zeggen wat er eventueel zou worden bedreigd als de deadlines niet zouden worden gehaald.
“Op dit moment denken we dat Nancy er nog is. We willen haar thuis”, zei sheriff Chris Nanos van Pima County donderdag op de persconferentie. Een enorm team van lokale en federale partners zou “de klok rond” aan de zaak blijven werken, zei hij.
Hoewel Guthrie gezond van geest is, zegt de familie dat ze lichamelijke klachten heeft waardoor ze niet ver kan lopen, en dat ze dagelijks medicijnen moet slikken.
“Dit is dag 4 of 5 en we weten nog steeds niet of ze haar medicijnen krijgt, en dat kan op zichzelf fataal zijn”, zei Nanos.
Ambtenaren hebben donderdag ook nog een vrijgegeven gedetailleerde tijdlijn van Guthrie’s laatste momenten thuis.
Guthrie werd net na 13.00 uur voor het laatst gezien door zijn familie. 21:45 uur Zaterdag, wat volgens ambtenaren overeenkwam met het openen en sluiten van haar garagedeur die avond.
Ongeveer vier uur later, om 01.47 uur, zeiden ambtenaren dat de verbinding met haar deurbelcamera was verbroken. In haar huis was eerder een leeg frame voor de camera opgemerkt.
Toen, om 02.12 uur, detecteerde de beveiligingscamerasoftware bij Guthrie’s huis een persoon (of een dier) op een van de camera’s van het huis, maar Nanos zei dat ze de beelden niet konden reproduceren en niet weten welke camera de beweging heeft vastgelegd.
Ongeveer 15 minuten later, “om 2:28, laat Nancy’s pacemaker-app zien dat de verbinding met de telefoon was verbroken”, zei Nanos. Het lijkt precies te zijn wanneer ze haar huis verliet toen haar telefoon werd achtergelaten.
Haar familie ging bij haar thuis kijken en trof haar zondag vlak voor de middag aan als vermist, nadat ze niet opdook in de kerk. Ze belden vrijwel onmiddellijk 911, zei Nanos.
Ambtenaren hebben gezegd dat ze al snel verdachte omstandigheden opmerkten toen haar essentiële spullen – waaronder haar mobiele telefoon, portemonnee, auto en medicijnen – nog thuis waren.
Volgens foto’s beoordeeld door The Times werd ook een bloedspoor gevonden bij de ingang van het huis. Nanos zei dat ze probeerden een deel van dat bloed snel op DNA te testen, en de resultaten kwamen alleen overeen met Guthrie.
Hij zei echter dat ze nog steeds wachten op de resultaten van ander bewijsmateriaal dat is getest, evenals op bewijsmateriaal dat mogelijk voortkomt uit de evaluatie van technologie, waaronder gegevens van mobiele telefoons en beveiligingsbeelden.
Janke, de speciale agent die de leiding had over de Phoenix-divisie van de FBI, bleef het publiek aanmoedigen om tips of mogelijke aanwijzingen te delen. Hij pleitte ook voor de mogelijke ontvoerders van Guthrie.
“Dit is een 84-jarige grootmoeder die essentiële medicijnen nodig heeft voor haar welzijn. Je hebt nog tijd om het juiste te doen”, zei Janke. ‘Ga alsjeblieft terug naar huis, naar Nancy.’
Federale functionarissen arresteerden donderdagochtend ook een man in Los Angeles van wie Janke zei dat hij een “frauduleus losgeldverzoek” had gedaan. De man, die niet verbonden was met het door de media verkregen losgeldbriefje, wordt beschuldigd van het sturen van sms-berichten naar familieleden van Guthrie waarin losgeld in bitcoin wordt geëist.
Deskundigen noemen deze zaak steeds buitengewoon vanwege de omstandigheden en ook vanwege de beslissingen van onderzoekers.
De gepensioneerde LAPD-luitenant Adam Bercovici, die toezicht hield op de speciale onderzoeksafdeling van de afdeling diefstal-moordzaken, die onder meer ontvoeringen omvatte, zei dat het gebruikelijke draaiboek voor de behandeling van een dergelijke zaak al niet meer mogelijk is, omdat wetshandhavers doorgaans proberen hun betrokkenheid bij of achtervolging van welke verdachte dan ook niet te delen.
Bercovici zei dat hij verrast was dat lokale functionarissen Guthrie aanvankelijk ‘vermist’ noemden, ondanks verschillende vroege bewijsstukken die op een ontvoering wezen. Het was ook ongebruikelijk, zei hij, dat vermeende ontvoerders losgeldbriefjes naar de media stuurden en niet rechtstreeks naar familie of iemand die kon betalen.
Hij was ook bezorgd over het feit dat rechercheurs naar de plaats delict zouden terugkeren nadat ze aanvankelijk het huis hadden ontruimd, en leek aanvullend bewijsmateriaal te verzamelen nadat familieleden mogelijk waren teruggekeerd en verslaggevers overal in het pand waren.
“Dit lijkt op iets uit de jaren veertig, met een zeer openbare ontvoering die zich afspeelt in de media”, zei Bercovici.
Maar Nanos verdedigde de aanpak van zijn afdeling en zei dat hij “al het vertrouwen” in zijn team had, maar hij begreep dat mensen hun acties “op maandagochtend quarterback” zouden zijn. Hij verduidelijkte dat rechercheurs naar de plaats delict zijn teruggekeerd omdat extra instanties die later bij de zaak betrokken raakten, ‘de kans wilden hebben om het te zien’.
“We volgen de zaken voortdurend op”, zei Nanos. “Het is een heel belangrijke zaak, niet alleen voor mij en mijn team, maar voor de hele gemeenschap.”
