Blauwe oorsprong lanceerde donderdag met succes zijn enorme New Glenn-raket met een paar NASA-ruimtevaartuigen die bestemd waren voor Mars. Het was pas de tweede vlucht van de raket die dat deed Jeff Bezos’s bedrijf en NASA verwacht mensen en voorraden naar de maan te vervoeren.
De 98 meter lange New Glenn schoot vanuit het Cape Canaveral Space Force Station de middaghemel in en stuurde NASA’s dubbele Mars-orbiters op een lange reis naar de Rode Planeet. De lancering was vier dagen lang tot stilstand gekomen door slecht plaatselijk weer en door zonnestormen die sterk genoeg waren om de hemel tot in het zuiden van Florida met aurorae te beschilderen.
Als primeur voor het jonge bedrijf Blauwe oorsprong heeft de booster teruggevonden nadat deze was gescheiden van de bovenste trap en de Mars-orbiters, een belangrijke stap om te recyclen en kosten te besparen, vergelijkbaar met hoe SpaceX-raketten werken. Werknemers van het bedrijf juichten wild toen de booster rechtop op een schip landde, 600 km uit de kust. Een extatische Bezos keek naar de actie vanuit de lanceercontrole.
“Volgende halte, maan!” zongen de werknemers nadat de booster was geland. Twintig minuten later zette de bovenste trap van de raket de twee in Mars baan in de ruimte, het hoofddoel van de missie.
De eerste testvlucht van New Glenn in januari bracht een prototype van een satelliet in een baan om de aarde, maar slaagde er niet in de booster op zijn drijvende platform in de Atlantische Oceaan te laten landen.
De identieke orbiters rond Mars, genaamd Escapade, zullen een jaar lang in de buurt van de aarde rondhangen en zichzelf op 1,5 meter afstand positioneren. Wanneer de aarde en Mars volgend najaar goed op één lijn staan, krijgt het duo zwaartekrachtondersteuning van de aarde om naar de Rode Planeet te gaan, waar ze in 2027 aankomen.
Eenmaal rond Mars zal het ruimtevaartuig de bovenste atmosfeer en de diffuse magnetische velden van de planeet in kaart brengen en bestuderen hoe deze gebieden interageren met de zonnewind. De waarnemingen moeten licht werpen op de processen achter de ontsnappende atmosfeer van Mars en helpen verklaren hoe de planeet van nat en heet naar droog en stoffig is gegaan. Wetenschappers zullen ook onderzoeken hoe astronauten het beste kunnen worden beschermd tegen de barre stralingsomgeving van Mars.
“We willen de interactie tussen de zonnewind en Mars echt beter begrijpen dan we nu doen”, zei Escapade’s hoofdwetenschapper, Rob Lillis van de Universiteit van Californië, Berkeley, voorafgaand aan de lancering. “Escapade zal een ongekend stereogezichtspunt bieden, omdat we tegelijkertijd over twee ruimtevaartuigen zullen beschikken.”
De relatief goedkope missie, die minder dan 80 miljoen dollar opbrengt, wordt beheerd en geëxploiteerd door UC Berkeley. De Mars-orbiters zouden afgelopen herfst van start gaan, maar NASA miste het ideale lanceervenster – de aarde en Mars staan slechts om de twee jaar in de rij voor een snelle transit – vanwege gevreesde vertragingen met de gloednieuwe raket van Blue Origin.
Vernoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de wereld draaide, is New Glenn vijf keer groter dan de New Shepard-raketten van Blue Origin, die rijke klanten vanuit West-Texas naar de rand van de ruimte sturen. Blue Origin is van plan om de komende maanden een prototype Blue Moon-maanlander te lanceren op een demomissie aan boord van de New Glenn.
na nieuwsbriefpromotie
Blue Origin werd in 2000 opgericht door Bezos, de oprichter van Amazon, en heeft al een NASA-contract voor de derde maanlanding van astronauten onder het Artemis-programma. SpaceX van Elon Musk versloeg Blue Origin voor de eerste en tweede bemande landingen met behulp van zijn Starship-raket, bijna 30 meter groter dan de New Glenn van Bezos.
Maar vorige maand heropende NASA’s waarnemend beheerder, Sean Duffy, het contract voor de eerste bemande maanlanding, daarbij verwijzend naar zorgen over het tempo van de voortgang van Starship bij vliegtests vanuit Texas. Zowel Blue Origin als SpaceX hebben versnelde landingsplannen gepresenteerd.
NASA is op koers om begin volgend jaar astronauten rond de maan te sturen met behulp van zijn eigen Space Launch System-raket, oftewel SLS. De volgende Artemis-bemanning zou proberen te landen; De ruimtevaartorganisatie streeft ernaar om tegen het einde van dit decennium astronauten weer op het maanoppervlak te krijgen, waarmee ze een Chinese missie om hetzelfde te doen overtreft.
