William Li werd later herenigd met zijn familie buiten de brandende gebouwen, inclusief zijn dochter die naar hem toe snelde om hem te omhelzen voordat hij uitriep: ‘Papa stierf niet, papa stierf niet’
Een overlevende van de brandramp in Hong Kong vertelde vandaag hoe hij met zijn paniekerige moeder in Groot-Brittannië aan de telefoon sprak terwijl hij vastzat en vreesde dat hij op sterven lag.
William Li, 40, zat meer dan twee uur vast in zijn flat nadat hij de deur had geopend, minuten nadat de brand begon en zijn gang werd overspoeld door dikke, zwarte rook. Hij zei: “Alles werd zwart voor mijn ogen. Ik dacht bij mezelf: ik zit in ernstige problemen.”
De vader van twee kinderen hielp twee oudere buren die worstelden om uit het gebouw te ontsnappen naar zijn flat voordat hij een telefoontje van zijn paniekerige moeder, 10.000 kilometer verderop, aannam. Hij zegt dat hij haar zei dat ze zich geen zorgen hoefde te maken, maar gaf toe dat hij eerlijker was tegen vrienden.
Hij zei: “Ik begon tegen mijn vrienden te zeggen dat ze moesten helpen bij het zorgen voor mijn gezin. Ik had het gevoel dat ik het einde van mijn leven tegemoet ging. Ik vroeg (mijn buren) waarom ze hun eigen huis hadden verlaten in plaats van binnen te wachten. Ze vertelden me dat het kwam doordat hun raam oververhit was en kapot was gegaan door de brand en de brand hun huis binnenstormde.”
Terwijl hij de vlammen zag naderen, begon hij zich zorgen te maken dat zijn appartement binnenkort hetzelfde lot zou ondergaan. Hij zei: “Dat was het moment dat ik begon te voelen dat de dood heel dichtbij me was. Ik was doodsbang, hulpeloos omdat ik wist dat mijn ontsnappingsroute, de deuropening, niet langer veilig was. Op dat moment voelde ik me machteloos, alsof ik niets anders kon doen dan wachten.”
Uiteindelijk kwam er hulp vóór de vlammen toen een team van heldhaftige brandweerlieden een ladder naar de steiger buiten zijn raam kreeg. Li vroeg de brandweerlieden om eerst zijn buren te redden voordat hij hen uit een klein raam op een steiger hielp, waar ze langs kropen tot ze de ladder bereikten.
Hij herinnerde zich: “Toen mijn twee buren waren gered, werd ik alleen in het appartement achtergelaten. Op dat moment waren mijn emoties erg zwaar omdat ik wist dat ik dit huis moest verlaten en dat het door brand zou kunnen worden verzwolgen. Ik voelde me terughoudend, maar ik had geen keus. Ik moest ontsnappen.”
Terwijl hij de ladder afklom, schreeuwden brandweerlieden tegen hem dat hij zijn hoofd moest bedekken vanwege vallend puin, terwijl ze hem met water besproeiden om hem tegen de vlammen te beschermen. Hij zei: “Het koude water doordrenk mijn hele lichaam en de gevoelens waren overweldigend, moeilijk te beschrijven. Maar ik voelde me heel gelukkig.”
De getuigenis van de heer Li kwam nadat acht mensen die betrokken waren bij renovatiewerkzaamheden aan de hoogbouw, waren gearresteerd door het anti-corruptiebureau van de stad in verband met de brand waarbij minstens 128 mensen omkwamen. De status van nog eens 150 mensen blijft onduidelijk, te midden van de vrees dat het dodental zou kunnen stijgen.
De brand, die donderdag kort voor 15.00 uur plaatselijke tijd begon, verspreidde zich van gebouw naar gebouw toen bamboesteigers bedekt met gaas en schuimpanelen in brand vlogen. Het kostte meer dan 800 brandweerlieden meer dan 24 uur om de vlammen onder controle te krijgen.
De 31 verdiepingen tellende gebouwen in het Tai Po-district van Hong Kong, vlakbij de grens met het vasteland Chinabood onderdak aan 4.800 inwoners, verdeeld over bijna 2.000 appartementen. De autoriteiten vermoeden dat sommige materialen op de buitenmuren, die werden gerenoveerd, niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden. De politie heeft gezegd dat ze licht ontvlambare schuimplasticpanelen hebben gevonden die aan de ramen van de enige onaangetaste toren waren bevestigd.
De eerste heer Li die van de brand op de hoogte was, was toen zijn vrouw hem belde toen het brandalarm in het gebouw niet was afgegaan. Hij vertelde over het emotionele moment waarop hij herenigd werd met haar, evenals met hun zoon en dochter, die van buitenaf naar de brand hadden gekeken.
Hij zei: “Mijn vrouw huilde totdat haar tranen helemaal droog waren en kon niet meer huilen. Mijn dochter snelde onmiddellijk naar me toe om me te omhelzen en zei: ‘Papa ging niet dood, papa ging niet dood’. Mijn zoon zat rustig aan de zijkant, heel kalm, maar de tranen bleven over zijn wangen stromen.”
Li maakt zich nu zorgen over de toekomst van zijn gezin. Hij zei: “Ongeacht hoeveel voorraden er worden gegeven, ze hebben weinig nut – we kunnen alleen dragen wat onze twee handen kunnen vasthouden, zelfs als er meer wordt gegeven, kunnen we het nergens neerleggen.
“Toch ben ik heel dankbaar. De mensen in Hong Kong zijn vol medeleven, helpen voortdurend en doneren genereus. Op dit moment hebben we nog niet alles gezien, maar ik zal rondkijken en zien wat ons kan helpen.”
