De makers van een berichtenapp die ervan wordt beschuldigd gebruikersgegevens aan het Iraanse regime te hebben overgedragen, wonen op een winderige heuvel in een Britse badplaats, zo kan The Guardian onthullen.
Hadi en Mahdi Anjidani zijn de medeoprichters van TS Information Technology, opgericht in 2010 en nu geregistreerd op het adres op een belastingrekening in Shoreham-by-Sea in West Sussex. Het is de Britse divisie van een Iraans softwarebedrijf, Towse’e Saman Information Technology (TSIT).
Het bedrijf maakt populaire computerspellen, een betalingsplatform dat Iraniërs kan helpen sancties te vermijden, en Gap Messenger, een slanke paarse berichtenapp die wordt aangekondigd als een Iraans alternatief voor Telegram.
Maar terwijl Gap’s openbare profiel zegt dat de app gecodeerd is en zijn gegevens niet met derden deelt, zeggen Iraanse deskundigen op het gebied van digitale rechten dat hun onderzoeken deze beweringen tegenspreken.
Een rapport van FilterWatcheen organisatie die toezicht houdt op de Iraanse internetcensuur heeft Gap Messenger ervan beschuldigd een van “de belangrijkste actoren en entiteiten te zijn die deelnemen aan de internetcontrole en -repressie van de Iraanse regering”.
Mahdi Anjidani, uitvoerend directeur van TSIT, heeft dat ook gedaan breed verdedigd pro-regime standpunten in de Iraanse media – waaronder het aandringen op draconische censuurmaatregelen op een uitzending van de staatstelevisie.
Uit een rapport van een Iraanse onafhankelijke krant blijkt dat een van zijn bedrijven, een sociaal netwerk genaamd Virasty, een overheidspartner heeft in de vorm van de voormalige Iraanse vice-minister van Communicatie, Amir Mohammadzadeh Lajevardi. Anjidani plaatste ook een foto op Facebook waarop hijzelf en de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad te zien zijn.
De andere platforms van Gap en Anjidani maken er deel van uit Het binnenlandse internet van Iraneen parallel netwerk binnen het land. Dit nationale internet, dat in de afgelopen tien jaar is ontwikkeld, biedt een skeletachtige, door de overheid gecontroleerde verbinding met 93 miljoen mensen die anders vrijwel volledig zijn afgesloten van de buitenwereld.
Het nationale internet is een instrument dat is ontworpen om het voortbestaan op lange termijn mogelijk te maken van een regime dat heeft gedood mogelijk tienduizenden van mensen in de afgelopen weken als onderdeel van het harde optreden tegen de escalerende protesten tegen de regering.
Het harde optreden ging gepaard met een van de ernstigste internet wordt afgesloten in de geschiedenis, een nauwkeurige, nauwkeurig afgestemde black-out Deskundigen zeggen dat het de bedoeling was om de Iraniërs af te sluiten, terwijl hun regering kon blijven functioneren en geld kon verdienen.
Een kenmerk van het nationale internet zijn de binnenlandse berichtenapps, waarover de Iraanse autoriteiten beschikken krachtig gepromoot van de afgelopen jaren en waartoe ook Gap behoort. Verschillende afzonderlijke Iraanse deskundigen op het gebied van digitale rechten zeiden dat de apps bedoeld waren om gebruikers naar platforms te leiden die het regime kon controleren.
“Waar het op neerkomt is controle. Lokale platforms maken het gemakkelijker om gesprekken te volgen, gegevens te verzamelen en dissidenten het zwijgen op te leggen zonder de juridische en technische barrières die er bestaan voor mondiale dienstverlening”, zegt een onderzoeker bij de Outline Foundation, een anti-censuurorganisatie. “Dit gaat niet over het stimuleren van lokale innovatie. Het gaat over het consolideren van toezicht en het verkleinen van de ruimte voor onafhankelijke meningsuiting.”
Gap beschikt over meer dan 1 miljoen downloads in de Google Play Store, en 4m meer bij Cafe Bazaar, een Iraanse app store. Het biedt een ingebouwde betalingsservice, evenals games, online bellen en stickers met dierenthema.
Het rapport van FilterWatch concludeerde dat Gap Messenger minstens één keer informatie over zijn gebruikers aan de Iraanse censuurautoriteiten leek te hebben bekendgemaakt, volgens e-mails die eind 2022 uit het kantoor van de procureur-generaal waren gelekt.
Noch Mahdi, noch Hadi Anjidani reageerden op e-mails van de Guardian. Toen er een verslaggever op de deur klopte Brighton thuisadres waar TS Information Technology voor het eerst was geregistreerd, opende Hadi kort de deur en sloot deze zonder een woord te zeggen. Een buurman zei dat het gezin teruggetrokken was en zelden contact had met de rest van de buurt.
In de BizSpace-werkruimte in het nabijgelegen Hove, waar TS Information Technology een kantoor heeft, zei een receptioniste dat Hadi Anjidani de ruimte al minstens dertien jaar gebruikte, maar alleen kwam voor afspraken. Een telefoontje naar dit kantoor bleef onbeantwoord.
In Iran heeft Mahdi Anjidani eraan deelgenomen podcast en geprofileerd als een opkomende technologie ondernemer. Zijn Facebook-account belicht spraakmakende ontmoetingen: met de zoon van Sjeik Makhtoum van Dubaimaar ook met Ahmadinejad, die op één foto naast een tafel lijkt te staan toont Anjidani’s Game Kings-tijdperk.
In een interview met een Iraanse technologiepublicatie omschreef Mahdi Anjidani zichzelf als een ‘kind van de Islamitische Revolutie’ en prees hij de Iraanse elites voor het overwinnen van internationale sancties door ‘de dreiging in een kans te veranderen’ en te voorzien in de softwarebehoeften van het land.
In een andere interviewMet een Iraanse startup-accelerator leek Anjidani vragen te beantwoorden over het omzeilen van sancties tegen Iran, overheidssteun voor zijn app en zijn ‘satellietkantoren’ in Engeland, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten.
Tijdens een uitzending van de Iraanse staatsmedia in 2024 onderzocht hij berichtenapps en VPN’s van buitenlandse eigenaren – hulpmiddelen waarmee Iraniërs de surveillance kunnen omzeilen – en leek hij manieren te suggereren waarop de regering deze zou kunnen aanpakken.
Anjidani “herhaalde de dreigementen van de regering, waaruit blijkt hoe dicht hij bij de regering staat”, zei een Iraanse onderzoeker die niet bij naam wilde noemen uit angst voor represailles.
Hoewel de voortdurende afsluiting van het internet ervoor zorgt dat Iraanse bedrijfsgegevens grotendeels niet beschikbaar zijn, is Gap Messenger niet de volledige omvang van de activiteiten van Hadi en Mahdi Anjidani. Gearchiveerde versies van hun website en openbare informatie koppelen hen aan een aantal bedrijven, waaronder een Iraans sociaal netwerk, een op sms gebaseerde advertentiedienst en MihanPayment, een platform dat mee geïntegreerd worden het Iraanse banksysteem om Iraniërs in staat te stellen internationale transacties uit te voeren.
Een andere Iraanse onderzoeker op het gebied van digitale rechten zei dat de privileges van het creëren en exploiteren van binnenlandse platforms zoals deze in Iran voorbehouden waren aan enkelen: “Iedereen die in het land een berichten-app mag hebben – je hebt het over het niveau van oligarchen rond Poetin.”
