Twee Britse campagnevoerders op sociale media behoren tot de vijf mensen aan wie een Amerikaans visum wordt geweigerd nadat het ministerie van Buitenlandse Zaken hen ervan beschuldigde Amerikaanse technologieplatforms te ‘dwingen’ om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken.
Imran Ahmed, een voormalige Labour-adviseur die nu aan het hoofd staat van het Center for Countering Digital Hate (CCDH), en Clare Melford, CEO van de Global Disinformation Index (GDI), werden door de regering-Trump bestempeld als ‘radicale activisten’ en mochten de VS niet binnenkomen.
Een Franse voormalige EU-commissaris en twee hoge figuren in een in Duitsland gevestigde anti-onlinehaatgroep kregen ook geen visum.
De Franse president Emmanuel Macron noemde het “intimidatie”, terwijl de Britse regering zei “volledig toegewijd” te zijn aan het handhaven van de vrijheid van meningsuiting.
“Hoewel elk land het recht heeft om zijn eigen visumregels vast te stellen, steunen wij wetten en instellingen die eraan werken om het internet vrij te houden van de meest schadelijke inhoud”, aldus een woordvoerder van de Britse regering.
De VS hebben de maatregelen aangekondigd als reactie op mensen en organisaties die campagne hebben gevoerd voor beperkingen voor Amerikaanse technologiebedrijven, en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat ze deel uitmaakten van een “mondiaal censuur-industrieel complex”.
Hij zei: “President Trump heeft duidelijk gemaakt dat zijn buitenlandse beleid van America First schendingen van de Amerikaanse soevereiniteit verwerpt. Extraterritoriale overschrijding door buitenlandse censuur die zich richt op Amerikaanse uitingen is geen uitzondering.”
Ahmed heeft connecties met hoge Labour-figuren. Hij was voormalig assistent van minister van Arbeid Hilary Benn en de stafchef van Sir Keir Starmer, Morgan McSweeney, is directeur geweest van de groep die hij heeft opgericht.
De Amerikaanse regering bestempelde Ahmed als een ‘collaborateur’ van CCDH’s vermeende vroegere werk met de regering-Biden. BBC News heeft contact opgenomen met de CCDH voor commentaar.
Melford richtte in 2018 GDI op, een non-profitorganisatie die de verspreiding van desinformatie monitort.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Sarah B. Rogers beschuldigde GDI ervan geld van de Amerikaanse belastingbetaler te gebruiken “om censuur en het op de zwarte lijst plaatsen van Amerikaanse toespraken en pers aan te moedigen”.
Een woordvoerder van GDI zei tegen de BBC dat “de vandaag aangekondigde visumsancties een autoritaire aanval op de vrijheid van meningsuiting en een flagrante daad van overheidscensuur zijn”.
“De regering-Trump gebruikt opnieuw het volle gewicht van de federale regering om stemmen waarmee zij het niet eens zijn te intimideren, censureren en tot zwijgen te brengen. Hun acties van vandaag zijn immoreel, illegaal en on-Amerikaans.”
Ook Thierry Breton, de voormalige toptechnologietoezichthouder bij de Europese Commissie, was het doelwit, die suggereerde dat er een ‘heksenjacht’ plaatsvond.
Breton werd door het ministerie van Buitenlandse Zaken omschreven als het ‘brein’ van de Digital Services Act (DSA) van de EU, die inhoudsmoderatie oplegt aan sociale-mediabedrijven.
Het heeft echter enkele Amerikaanse conservatieven boos gemaakt, die het zien als een poging om rechtse meningen te censureren. Brussel wijst dit af.
Breton is in botsing gekomen met Elon Musk, ’s werelds rijkste man en eigenaar van X, over toezeggingen om de EU-regels te volgen.
De Europese Commissie heeft X onlangs een boete van €120 miljoen opgelegd. de eerste boete onder de DSA. Het zei dat het blauwe kruis-systeem van het platform ‘misleidend’ was omdat het bedrijf ‘gebruikers niet op een betekenisvolle manier verifieerde’.
Als reactie daarop blokkeerde de website van Musk de commissie om advertenties op haar platform te delen.
In reactie op het visumverbod schreef Breton op X: “Aan onze Amerikaanse vrienden: censuur is niet waar je denkt dat het is.”
Europese leiders hebben deze stap veroordeeld, waarbij Macron zei: “Deze maatregelen vormen intimidatie en dwang gericht op het ondermijnen van de Europese digitale soevereiniteit.
“De digitale regels van de Europese Unie zijn aangenomen na een democratisch en soeverein proces door het Europees Parlement en de Raad.”
De Europese Commissie zei dat ze “opheldering had gevraagd” van de VS en “snel en resoluut zou reageren om onze regelgevende autonomie te verdedigen tegen ongerechtvaardigde maatregelen”.
Ook Anna-Lena von Hodenberg en Josephine Ballon van HateAid waren onderworpen aan een verbod, een Duitse organisatie die volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken hielp bij het handhaven van de DSA.
In een verklaring aan de BBC noemden de twee topbestuurders het een “repressieve daad van een regering die steeds meer de rechtsstaat negeert en haar critici op alle mogelijke manieren het zwijgen oplegt”.
Ze voegden eraan toe: “We zullen ons niet laten intimideren door een regering die beschuldigingen van censuur gebruikt om degenen die opkomen voor de mensenrechten en de vrijheid van meningsuiting het zwijgen op te leggen.”
