DIT is het opmerkelijke moment waarop een sluwe mier erin slaagt een nest binnen te dringen en de werkers ertoe te verleiden de koningin te doden – om vervolgens de kroon voor zichzelf te pakken.
De parasitaire mierenbedrieger kijkt toe als een zwerm mieren mieren vier pijnlijk langzame dagen onbewust hun eigen moeder uit elkaar trekken.
Hoe kwam ze uit dit brute spel der tronen? Het komt allemaal neer op geur.
Geschokte wetenschappers observeerden hoe een geheime overvaller in het nest werd geïntegreerd en zich voordeed als een van de kolonie.
“Mieren leven in een wereld van geuren”, legt Keizo Takasuka van de Kyushu Universiteit, die het onderzoek leidde, uit.
Lees meer over griezelige kriebels
“Voordat ze het nest infiltreert, krijgt de parasitaire koningin heimelijk de geur van de kolonie op haar lichaam van werkers die naar buiten gaan, zodat ze niet als de vijand wordt herkend.”
De Lasius Orientalis-mieren zijn – zoals te zien in de video – vooral afhankelijk van geur om zowel vrienden als vijanden te identificeren, waar de aanvaller optimaal gebruik van maakt.
Na enkele uren bereikt ze de koningin en injecteert haar met maagvloeistof, waardoor haar dochters zich tegen haar keren.
Hordes vallen langzaam aan en nemen na een nieuwe plons in aantal toe.
De parasitaire mier komt routinematig naar binnen en besproeit haar nog wat voordat ze snel wegrent, waardoor de menigte achter de echte koningin aan gaat.
“Ze weet dat de geur van mierenzuur erg gevaarlijk is, want als gastarbeiders de geur waarnemen, zouden ze haar ook onmiddellijk aanvallen”, vervolgt Takasuka.
In totaal wordt de koningin – een Lasius Orientalis mier – 15 keer besproeid gedurende de eerste 20 uur na de eerste bespuiting.
Na vier dagen van meedogenloze mishandeling verminken de werkmieren de koningin en trekken haar in tweeën, zich er totaal niet van bewust dat ze de echte koningin en hun moeder daadwerkelijk hebben gedood.
Nu het heimelijke moordplan voltooid is, kan de mier terugkeren naar de plek om haar eigen eieren te leggen en de arbeiders voor haar en haar nakomelingen te laten zorgen.
Mierensoorten die geur als dekking gebruiken, zijn niets nieuws voor wetenschappers, maar pas nu zijn de acties waargenomen die dit moedermoordgedrag veroorzaken, zo blijkt uit een studie gepubliceerd in Huidige biologie zegt.
Onderzoekers willen nu uitzoeken of andere insecten, behalve mieren, ‘slechte geuren’ gebruiken om te infiltreren.
“Alleen mieren uit de onderfamilie Formicinae gebruiken mierenzuur om gewelddadige reacties uit te lokken, maar ik sluit de mogelijkheid niet uit dat niet-mierenmieren en sociale wespen op vergelijkbare manieren moedermoord plegen,” voegde Takasuka eraan toe.
