Wkip X een nieuwe functie uitgerold die de locatie van populaire accounts onthult, heeft het bedrijf actie ondernomen om de transparantie te vergroten en desinformatie hard aan te pakken. Het resultaat is echter een cirkelvormige storm van beschuldigingen geweest, waarbij gebruikers zich tegen elkaar keren, verontwaardigd over de onthulling dat tientallen populaire ‘America first’- en pro-Trump-accounts uit het buitenland afkomstig zijn.
De nieuwe functie werd dit weekend geactiveerd door X’s chief product officer, Nikita Bier, die het de eerste stap noemde in het ‘waarborgen van de integriteit van het mondiale stadsplein’. Sindsdien zijn veel zeer betrokken accounts die onophoudelijk over de Amerikaanse politiek posten, door andere gebruikers ‘ontmaskerd’.
Een account van een Ivanka Trump-fan die berichtte over illegale immigratie naar de VS bleek in Nigeria te zijn gevestigd. De MAGAStorm die complottheorieën verspreidde over de moordaanslag op Trump bleek zich in Oost-Europa af te spelen. AmericanVoice, dat anti-islaminhoud plaatst, is gevestigd in India.
Gebruikers hebben gemerkt dat een groot deel van deze potentieel misleidende accounts (waarvan er vele beweren zich in Amerika te bevinden) vanuit Azië opereren, maar experts zijn het er niet over eens of het door de overheid gesponsorde beïnvloedingscampagnes zijn of zelfs opportunisten die snel geld proberen te verdienen.
Verplaatst de verjaardag van ‘raeage’.
In 2024 Centrum voor informatieveerkracht (CIR) onthulde dat een netwerk van accounts op X, die zich voordeden als jonge Amerikaanse vrouwen, afbeeldingen van Europese influencers had gestolen om hun geloofwaardigheid op te poetsen. Vaak werden deze afbeeldingen gemanipuleerd om pro-Trump-hoeden en -kleding op te nemen.
De nieuwe locatiefunctie op X heeft Benjamin Strick, die het oorspronkelijke onderzoek leidde, in staat gesteld te bevestigen dat bijna al deze accounts die beweren “onafhankelijke Trump-ondersteunende” vrouwen te zijn, zich in Thailand bevinden.
Strick merkte op dat hoewel ze beloofden ‘patriotten te volgen’ en ‘Trump te steunen’, deze accounts vaak ook anti-islamitische inhoud plaatsten.
In hun rapport uit 2024 stelde de CIR vast dat deze accounts gebruik maakten van ‘reeds bestaande maatschappelijke spanningen’ in hun pogingen om desinformatie te verspreiden.
“Accounts hebben nieuws over gender en LGBTQ+-rechten in beslag genomen, waardoor ze in sommige gevallen het democratische beleid kunnen ondermijnen en Republikeinse standpunten kunnen promoten.”
De vrees dat buitenlandse actoren sociale media gebruiken om Amerikaanse kiezers te beïnvloeden, piekte in de maanden na de verkiezingsoverwinning van Trump op Hillary Clinton in 2016. Een inlichtingenonderzoek het jaar daarop beschreef de stappen die de Russische staat had genomen om Trump te versterken door het gebruik van botboerderijen.
In de jaren daarna hebben experts gewaarschuwd dat campagnes voor buitenlandse invloed steeds geavanceerder worden, maar nu de Amerikaanse politiek partijdiger is geworden en het electoraat meer in silo’s zit, lijken deze waarschuwingen vergeten te zijn.
Het is echter mogelijk dat het grote aantal pro-Trump-accounts over de hele wereld evenveel te maken heeft met geld verdienen als met politieke invloed, zegt Simon Copland, onderzoeker aan de Australian National University.
“Sociale media zijn echt gebaseerd op aandacht… (en) op plaatsen als X of Twitter kun je er geld uit halen”, zegt hij, eraan toevoegend dat de beste manier om op dit moment aandacht te krijgen “is door te schrijven over Donald Trump.”
Veranderingen in de manier waarop X inkomsten genereert met zijn inhoud kunnen ook een factor zijn. In 2024 kondigde het platform aan dat makers nu betaald zouden worden op basis van de mate van betrokkenheid bij hun inhoud. Sommigen uitten destijds hun bezorgdheid dat dit gebruikers zou aanmoedigen steeds meer controversiële inhoud te creëren.
“Zodra platforms betrokkenheid gaan belonen, zullen makers alles gaan posten dat een of andere discussie op gang brengt, inclusief berichten die zijn ontworpen om gebruikers woedend te maken en hen te dwingen te reageren of commentaar te geven”, schreef TechCrunch destijds.
“Dit is waar zaken als voddenaas een rol gaan spelen”, zegt Copland. “Mensen wekken opzettelijk verontwaardiging op om mensen aan te moedigen naar de platforms te gaan” en zich met de inhoud bezig te houden.
De berekeningen die worden gebruikt om de betalingen van een gebruiker te bepalen blijven ondoorzichtig, en het is niet duidelijk hoeveel geld buitenlandse gebruikers die zich voordoen als Maga-loyalisten zouden kunnen verdienen. Een BBC-enquête uit 2024 suggereerde dat het voor sommigen duizenden dollars zou kunnen zijn. Experts op het gebied van desinformatie in Zuidoost-Azië zeggen dat dergelijke cijfers zeer motiverend kunnen zijn voor mensen in de regio.
Uit een rapport uit 2021 over de ‘desinformatiecrisis’ in Zuidoost-Azië blijkt dat veel verhalen waarin xenofobe en vrouwonvriendelijke boodschappen worden gepusht om Amerikaans rechts aan te spreken, niet bijzonder ideologisch waren geïnvesteerd, maar ‘gedreven door bijna pure ondernemersmotieven’.
De ‘donkere hoeken’ van het internet
Terwijl het eeuwige online kader van Trump-aanhangers in woede uitbarst over de oorsprong van sommige accounts – waarvan er vele nu zijn opgeschort – hebben anderen zich afgevraagd waarom de kwestie er überhaupt toe doet.
Copland wijst op de stroom van rechtse ideeën en hoe beleid dat in vochtige hoeken van het internet wordt bedacht, kan uitgroeien tot de hoogten van de Amerikaanse en Europese politiek.
Op de avond dat X de locatie van de accounts begon bekend te maken, deelde Donald Trump een bericht van een account genaamd Trump_Army_. Met bijna 600.000 volgers versterkt het verslag regelmatig complottheorieën; in een recente post vroeg het zijn volgers of “JFK werd gedood toen hij probeerde dezelfde schurken te ontmaskeren die Trump nu aan het ontmaskeren is”. Kort daarna wees een andere gebruiker erop dat het Trump_Army_ in India was gevestigd.
Het is een van de onschuldigere voorbeelden, maar illustratief voor de manier waarop het bredere ecosysteem van de rechtse politiek online opereert.
“Extreme ideeën beginnen in deze donkere hoeken van het internet. Ze verspreiden zich, ze worden memes, ze verplaatsen zich naar meer reguliere platforms, en dan zie je dat politici ze oppikken”, zegt Copland. ‘
In mei, Trump Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa aangevallen in het Oval Office, waarin hij hem ervan beschuldigde de ogen te sluiten voor een ‘blanke genocide’ tegen Zuid-Afrikaanse boeren. Aangenomen wordt dat deze algemeen in diskrediet gebrachte beweringen gedeeltelijk afkomstig zijn van extreemrechtse chatrooms.
“We moeten dit serieus nemen”, waarschuwt hij, omdat deze ideeën “plotseling mainstream worden.”
Er werd contact opgenomen met X voor commentaar.
