MUntaineers en klimmers, vooral het free-solo-type, zijn de meest fascinerende gekken van de mensheid: doelbewuste, gedurfde zielen die zich storten in diep optionele levensbedreigende exploits. Het is moeilijk om er niet door gedwongen en geschokt te worden iemand als Alex Honnold. Zelfs met touw kan één verkeerde beweging de dood betekenen bij bergbeklimmen, een krankzinnige menselijke activiteit waarbij je volledig overgeleverd bent aan de natuur. Je vraagt je af wat voor soort persoon hier vrijwillig voor kiest: wat voor soort persoon kijkt naar een torenhoge rotswand of een muur van verwaaid ijs en denkt: ik wed dat ik daarboven kan komen.
Aava, de hoofdpersoon van Cairns, is zo iemand: een kampioenklimmer, een vrouw die piek na piek heeft overwonnen, maar om de een of andere reden niet weg kan lopen. Voor haar staat Mount Kami, een ijspiek in Himalaya-stijl die nog nooit eerder is beklommen. Kami was ooit de thuisbasis van een stam mensen waarvan je de overblijfselen vindt als je elk deel van de berg beklimt, maar nu ben je heel erg alleen. Terwijl je Aava’s ledematen bestuurt, beweeg je haar handen en voeten tegen onvolkomenheden in de rots, waarbij je haar vingers in spleten en haar tenen op kleine richels drukt. Je leert snel de berg te lezen zoals Aava dat zou doen.
Ondanks de afwezigheid van echte gevaren zorgt Cairn ervoor dat je hart sneller klopt en je mond droog wordt. Wanneer Aava’s ledematen beginnen te trillen en ze dringender begint te ademen, weet je dat ze niet veilig is op de rots; je kunt haar voeten beter snel verplaatsen of een gokje wagen en proberen een piton vast te draaien en erin te knijpen voordat ze haar grip verliest. En je hebt een beperkt aantal levensreddende pitons, dus je kunt ze beter redden. Op een gegeven moment, toen ik halverwege een kale rotswand vastzat nadat ik de hele nacht had geklommen, zonder pitons meer en zonder uitstel in welke richting dan ook, moest ik een vreselijk stressvolle klim van 10 minuten naar een grot uitvoeren zonder een voet verkeerd te zetten. Ik werd op het einde wanhopig en Aava gleed bijna uit toen ze zichzelf optrok op de laatste rand. Ik moest de controller neerleggen en diep ademhalen voordat ik verder kon.
In dit opzicht is Cairn een prachtig overlevingsspel. Het voelt gevaarlijk, zoals het hoort. Naast het besturen van Aava’s hand en voetsteun, moet je ook haar rugzak besturen, schrobben, voeden, water proberen te vinden waar je maar kunt (tip: bewaar elke fles die je vindt). Je moet haar gebroken vingers nauwgezet vastbinden om haar grip te behouden als je even rust krijgt. En met dat gevoel van gevaar en lijden gaat een gevoel van voldoening gepaard als je triomfeert. De opluchting die ik voelde elke keer dat ik een veilige plek vond waar Aava haar tent kon opzetten, was bedwelmend.
Naarmate de uren verstrijken en de omstandigheden op de berg verslechteren, begint Aava’s obsessie met het veroveren van Kami niet alleen onmogelijk moedig, maar zelfs zelfdestructief aan te voelen. Op een slimme manier nodigt het spel je uit om je af te vragen waarom ze dit doet – en waarom jij bent doe het. Vooral tegen het einde is dit geen gemakkelijke game (hoewel je altijd wat assists kunt geven om het minder meedogenloos te maken als je dat wilt). Er waren stukken waar ik keer op keer van de berg viel, niet in staat een goede route te vinden, uitgedroogd en uitgehongerd. Toen ik voor de vijftiende keer aan het touw bungelde, raakte ik extreem gefrustreerd door mezelf, en Aava uit haar eigen frustratie elke keer dat je met een team aan het rommelen bent. Ik had waarschijnlijk moeten weglopen en een tijdje pauze moeten nemen, maar Aava’s koppige vastberadenheid werkte op mij.
Cairn blijkt, net als een spel over klimmen en de natuur, een spel te zijn over wat er nodig is om het soort persoon Aava te zijn – en de kosten. Ik was gevloerd door het einde, waardoor ik om één uur ’s ochtends op de bank huilde. Er waren veel momenten van schoonheid en horror tijdens mijn beklimming die me stilletjes verbaasd achterlieten. Dat ontzag was uiteindelijk evenredig aan de ontberingen.
