Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren Kunstmatige intelligentie myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Chinese functionarissen beoordelen Meta’s aankoop van USD 2 miljard door het kunstmatige-intelligentieplatform Manus op mogelijke schendingen van de exportcontroles van technologie, in een actie die Peking potentieel macht geeft over de spraakmakende transactie.
De overeenkomst die vorige week werd aangekondigd is een zeldzaam geval waarin een Amerikaanse groep een baanbrekende AI-startup met Chinese wortels overneemt in een tijd waarin Washington en Peking verwikkeld zijn in een steeds zwaardere concurrentie over een reeks geavanceerde technologieën.
Twee mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat functionarissen van het Ministerie van Handel begonnen waren te beoordelen of voor de verhuizing van Manus’ personeel en technologie naar Singapore en de daaropvolgende verkoop aan Meta een exportvergunning nodig was volgens de Chinese wet.
Hoewel de herziening zich nog in de beginfase bevindt en mogelijk niet tot een formeel onderzoek zal leiden, zou de noodzaak van een vergunning Peking de kans kunnen geven om de transactie te beïnvloeden, inclusief het proberen de partijen te dwingen de deal in een extreem geval op te geven, zeiden de mensen.
China gebruikte een soortgelijk mechanisme om in te grijpen in de poging tot gedwongen verkoop van TikTok door Washington tijdens de eerste ambtstermijn van de Amerikaanse president Donald Trump.
De Manus-deal heeft de aandacht getrokken in Peking vanwege de bezorgdheid dat het Chinese start-ups zou kunnen aanmoedigen om fysiek het land te verlaten om binnenlands toezicht te omzeilen, zei een van de mensen.
De andere persoon merkte echter op dat het product van Manus, a AI-gedreven assistent, werd niet beschouwd als kerntechnologie die essentieel is voor China, waardoor de noodzaak voor interventie kleiner werd.
Het openen van een tweede hoofdkantoor of kantoor in Singapore is zo gebruikelijk geworden onder Chinese bedrijven die op zoek zijn naar wereldwijde klanten dat de praktijk bekend is geworden “Singapore wasbeurt” om de inspanningen te beschrijven om de geopolitieke gevoeligheden weg te nemen die gepaard gaan met opereren vanuit China.
De Chinese groepen in Singapore hebben doorgaans hun activiteiten in hun thuisland voortgezet, maar het kernteam achter Manus verhuisde in de zomer van 2025 naar de stadstaat, waardoor Peking weinig duidelijke opties overbleef om in te grijpen als ambtenaren besluiten dat actie gerechtvaardigd is. De producten van Meta, waaronder Facebook, Instagram en WhatsApp, zijn geblokkeerd in China.
Manus wordt beheerd door het in Singapore gevestigde Butterfly Effect Pte. Het product is in ieder geval gedeeltelijk ontwikkeld door zusterbedrijf Beijing Butterfly Effect Technology, dat de oprichters van Manus, waaronder CEO Xiao Hong, in 2022 hebben opgericht.
De entiteit blijft geregistreerd in Peking, hoewel de kantoren leeg waren toen de Financial Times in augustus op bezoek kwam. Meta is van plan de Manus AI-agentsoftware te exploiteren en de technologie in zijn eigen producten te integreren.
De verhuizing van Manus naar Singapore volgde op een financieringsronde onder leiding van het Amerikaanse durfkapitaalbedrijf Benchmark, dat navraag deed bij het Amerikaanse ministerie van Financiën over nieuwe regels die de Amerikaanse investeringen in Chinese kunstmatige intelligentie beperkten.
“De geleidelijke afscheiding van Manus van China werd onmiskenbaar veroorzaakt door Amerikaanse investeringsbeperkingen”, zei Cui Fan, een professor aan de Universiteit voor Internationale Business en Economie, zaterdag in een openbare WeChat-post.
Cui suggereerde dat elke Chinese beoordeling van de Meta-aankoop zich zou moeten concentreren op de vraag of het Manus-team exportgecontroleerde technologieën ontwikkelde terwijl hij in China was.
“Als de ongeoorloofde export van beperkte technologieën wordt bevestigd, kan wettelijke aansprakelijkheid ontstaan … (inclusief) strafrechtelijke aansprakelijkheid”, schreef hij. “Geloven dat een snelle verbreking van de banden met China zowel de Amerikaanse als de Chinese regelgeving kan omzeilen, is misschien te simplistisch.”
In de VS hebben sommige analisten de aankoop van Meta geprezen als een overwinning voor de uitgaande investeringsbeperkingen van Washington.
“De overname van Manus laat zien dat Amerikaanse beperkingen op investeringen en export van AI-chips ervoor zorgen dat er twee afzonderlijke AI-ecosystemen ontstaan: het Amerikaanse AI-ecosysteem en het Chinese AI-ecosysteem”, zegt Chris McGuire, senior fellow bij de Council on Foreign Relations. “De afvalligheid van Manus laat zien dat het Amerikaanse ecosysteem momenteel aantrekkelijker is.”
Manus weigerde commentaar te geven. Het Chinese Ministerie van Handel en Meta hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
