De online voedselbezorgingsindustrie ter waarde van 20 miljard dollar in Brazilië is verwikkeld in beschuldigingen van bedrijfsspionage en duistere tactieken nu de concurrentie toeneemt na de komst van door China gesteunde rivalen die op zoek zijn naar een hap van de grootste consumentenmarkt van Latijns-Amerika.
De thuisbezorgapp iFood van het land en het Chinese Keeta, eigendom van bezorggigant Meituan, beweren beiden het afgelopen jaar het doelwit te zijn geweest van achterbakse activiteiten die door de politie zijn onderzocht.
iFood-topman Diego Barreto vertelde de FT dat het een “gecoördineerde inspanning” had geïdentificeerd om zijn bedrijfsgeheimen te stelen en een oneerlijk marktvoordeel te behalen. Hij beweert dat de incidenten begonnen rond de tijd dat twee Chinese kandidaten plannen onthulden om de Braziliaanse markt te betreden.
Met een zeer online bevolking van meer dan 200 miljoen mensen, de massale adoptie van digitale betalingen en legers van motorkoeriers, is Brazilië het middelpunt geworden van de druk van Chinese technologiebedrijven om wereldwijd uit te breiden. Keeta en 99, waarvan de moedermaatschappij Didi, China’s grootste taxi-app, is, lanceerden vorig jaar allebei diensten, waarmee ze de al lang bestaande dominantie van iFood uitdaagden.
“Ik zie een heel groot toeval dat mij doet geloven dat er een verband bestaat”, zei Barreto. “Ik zie pogingen tot sabotage door iemand. Ik kan je niet vertellen wie die persoon is, maar ik kan wel zeggen dat buitenlandse adviesbureaus als tussenpersoon optreden.”
De strijd om de Braziliaanse markt voor voedselbezorging is een test voor het vermogen van China om zijn technologiekampioenen naar grote groeimarkten te exporteren. Met miljarden reais die zijn toegezegd, is de topeconomie van Latijns-Amerika een proeftuin geworden voor de manier waarop deze expansie wordt uitgevoerd.
Overzeese adviesbureaus die “verdachte en agressieve tactieken” gebruikten, hadden via LinkedIn contact opgenomen met medewerkers van iFood op zoek naar privégegevens over de activiteiten van de groep, aldus Barreto, waarbij ze soms honderden dollars aanboden om deel te nemen aan interviews.
Het bedrijf zei dat het ongeveer 500 benaderingen had geïdentificeerd. Berichten aan medewerkers bevatten onder meer vragen over marges, omzet, nieuwe bedrijfsgebieden en technologie, aldus mensen die bekend zijn met de materie.
“Dit is geen gangbare marktpraktijk. Het is duidelijk een poging om gevoelige gegevens en informatie uit iFood te halen, zoals onze prijsstrategieën. Dit is bedrijfsspionage – diefstal van intellectueel eigendom ontwikkeld hier bij iFood in Brazilië”, aldus Barreto.
Keeta’s directeur Tony Qiu vertelde de FT dat het bedrijf niet het soort praktijken uitvoerde dat centraal stond in de klachten van iFood.
“We hanteren een zeer hoge standaard op het gebied van ethisch en legaal gedrag, dus we houden ons niet bezig met dit soort activiteiten zoals ze beweren. En in feite hebben we tot nu toe van geen enkel bedrijf beschuldigingen of rechtszaken ontvangen”, zei hij.
Ondertussen beweerde Qiu dat Keeta mogelijk ook het slachtoffer was geworden van achterbakse transacties. De dag na de lancering in Santos afgelopen oktober zei hij dat een groep van acht tot tien mensen verschillende restaurants bezochten “die zich voordeden als werknemers van Keeta”.
“Ze vroegen de eigenaren om hen de Keeta-systemen te laten zien, dus namen ze veel foto’s en video’s en sloten ze zelfs enkele accounts op Keeta”, zei Qiu, eraan toevoegend dat de politie een onderzoek deed.
Sommige Keeta-werknemers zijn ook benaderd door adviesbureaus die op zoek waren naar meningen over de sector en haar activiteiten, zei Qiu. Het bedrijf had echter geen werknemers geïdentificeerd die de verzoeken accepteerden.
Investeringen van 99 en Keeta, die in totaal R$7,6 miljard hebben toegezegd. (1,5 miljard dollar) als onderdeel van hun toetreding tot de markt – werd verkondigd door de linkse regering van Brazilië, die een nauwere relatie met China nastreeft. Het komt naast investeringen van iFood van R$17 miljard. ($3,3 miljard) in de twaalf maanden tot en met maart.
Het totale aantal bestellingen dat via apps voor voedselbezorging werd geplaatst, werd geschat op R$100 miljard. in 2025, volgens de Braziliaanse Vereniging van Bars en Restaurants, gestegen van R$91 miljard. het jaar ervoor.
Maurício Morgado, professor aan het retailstudiecentrum van de Getúlio Vargas Foundation, zei dat de extra concurrentie werd verwelkomd door een aantal restaurants en motorrijders die niet tevreden waren met iFood, waarvan het geschatte marktaandeel van 80 procent neerkwam op een ‘monopolie’.
“Het is een spannende strijd. iFood gaat een echte strijd tegen de Chinezen tegemoet”, voegde Morgado eraan toe, die het gesubsidieerde promotie-aanbod van Keeta en 99 omschrijft als “zeer agressief”.
Pogingen om de inheemse bezorger van Brazilië te verdrijven zijn echter eerder mislukt. Uber Eats trok zich in 2022 terug uit het land, een jaar voordat 99Food zich oorspronkelijk terugtrok.
Deze keer heeft de strijd aanleiding gegeven tot strafrechtelijk onderzoek. Naar aanleiding van klachten van iFood heeft de politie ten minste vier van haar voormalige werknemers onderzocht op verdenking van diefstal of ongeoorloofd delen van bedrijfsgegevens, zo blijkt uit gerechtelijke documenten die de FT heeft ingezien.
Eén van de zaken werd geseponeerd. Het laatste onderzoek is nog niet eerder gerapporteerd. iFood, waarvan de moedergroep de in Nederland genoteerde technologiegroep Prosus is, zei dat het geen commentaar gaf op lopende rechtszaken.
Volgens verzegelde gerechtelijke documenten die door de FT zijn ingezien, zijn drie van de voormalige iFood-werknemers die door de politie werden onderzocht, aan het werk gegaan voor 99. In oktober werden door de rechter bevolen huiszoekings- en inbeslagnemingsbevelen uitgevoerd op adressen die verband hielden met twee van de mensen. In beide gevallen namen agenten elektronische apparatuur mee en werd er forensisch onderzoek gedaan.
Een van de voormalige werknemers die door de invallen werd getroffen, wordt ervan verdacht gegevens over 4.900 restaurants te hebben gedownload en naar een privé-e-mailadres te hebben verzonden, zo blijkt uit documenten. De tweede persoon was gecontacteerd door een adviesbureau in China, dat hem een lijst met vragen over iFood stuurde en een video-interview regelde, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
Hij vertelde de politie dat hij een betaling van ongeveer $ 1.400 had ontvangen en dat hij, hoewel hij het niet zeker wist, geloofde dat een niet-geïdentificeerde deelnemer aan de virtuele bijeenkomst een Meituan-manager was, gevestigd bij iFood, die zijn werknemers had gewaarschuwd voor de mogelijkheid dat de Chinese groep zou proberen hen te stropen.
Qiu zei dat Keeta nooit met het adviesbureau in kwestie had gewerkt. Meituan zei dat het het adviesbureau “al enkele jaren heeft ingeschakeld voor sectorstudies, een gangbare praktijk die alle marktnormen volgt en voldoet aan de wettelijke vereisten”. Keeta en Meituan verklaarden beiden “hun volledige inzet voor de beste marktpraktijken” en zeiden dat ze “bereid zijn om met de autoriteiten samen te werken wanneer dat nodig is”.
Een restauranteigenaar vertelde de FT dat hij werd benaderd door vertegenwoordigers van 99 die specifieke details hadden over zijn contract met iFood.
Daarnaast heeft iFood een procedure bij de arbeidsrechtbank aangespannen tegen oud-werknemers wegens vermeende schending van het concurrentiebeding, aldus mensen met kennis van de zaak.
99 zei dat het “geen enkele vorm van wangedrag waarbij gebruik wordt gemaakt van externe gegevens die op illegale wijze zijn verkregen, goedkeurt of ondersteunt.”
“Onze activiteiten worden beheerst door een strikte gedragscode, waarbij het beleid periodiek aan alle medewerkers wordt gecommuniceerd door middel van training, monitoring en verantwoording.”
Het voegde eraan toe: “99Food daagt de markt voor voedselbezorging in Brazilië uit en is een echt alternatief geworden voor restaurants, bezorgers, consumenten en professionals, waardoor het een grotere zichtbaarheid en relevantie krijgt, wat uiteraard het bewustzijn van onze strategieën vergroot.
“We zijn ervan overtuigd dat onze praktijken voldoen aan alle toepasselijke wet- en regelgeving, waardoor we deze sector binnen ethische en juridische parameters kunnen blijven transformeren.”
