Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
De Chinese halfgeleiderfabrikanten zijn bezig hun geavanceerde apparatuur voor het maken van chips te upgraden op een manier die de mondiale exportcontroles omzeilt, terwijl het land probeert te concurreren met de Verenigde Staten op het gebied van de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.
Volgens mensen die bekend zijn met de materie produceren Chinese productiefaciliteiten high-end smartphones en tablets AI chips hebben de prestaties verbeterd van geavanceerde diep-ultraviolette lithografie (DUV)-machines vervaardigd door het in Nederland gevestigde ASML.
Amerikaanse en Nederlandse exportcontroles verhinderen dat ASML zijn meest geavanceerde DUV-machines aan China levert, waardoor veel Chinese fabrieken afhankelijk zijn van oudere apparatuur – met name het Twinscan NXT:1980i-systeem – om de zeven nanometerchips te produceren die nodig zijn voor de ontwikkeling AI systemen.
In het industriële jargon duidt “nanometer” op opeenvolgende generaties chips in plaats van op fysieke afmetingen.
Volgens degenen die bekend zijn met de technieken hebben Chinese fabrieken onderdelen op de secundaire markt verkregen. Dit omvat een geüpgraded ‘podium’, een mechanisch platform voor de siliciumwafel, evenals lenzen en sensoren die ervoor zorgen dat chiplagen met grotere precisie worden uitgelijnd.
Deze verbeteringen aan de DUV’s van ASML hebben Chinese fabrieken in staat gesteld hun productie van AI-chips te vergroten.
De Chinese chipfabrikanten Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) en Huawei behoren tot degenen waarvan bekend is dat ze oudere ASML-machines gebruiken om productielijnen van zeven nanometer te bouwen – hoewel het onduidelijk is of ze verdere upgrades van componenten hebben veiliggesteld.
Deze stappen onderstrepen hoe Chinese chipmakers manieren vinden om de mondiale exportcontroles te omzeilen die bedoeld zijn om de technologische vooruitgang van het land een halt toe te roepen.
De Verenigde Staten hebben geprobeerd beperkingen op te leggen om te voorkomen dat China toegang krijgt tot de allernieuwste chips, terwijl het regeringen in Nederland, Zuid-Korea en Japan ertoe heeft aangezet ook hun verkoopcontroles aan te scherpen. De door de Amerikanen geleide inspanning is bedoeld om bedrijven over de hele wereld te stimuleren halfgeleider toeleveringsketen om zaken met Chinese klanten te beperken.
Volgens deze regelgeving mag ASML technische ondersteuning bieden aan Chinese klanten om hun bestaande apparatuur te onderhouden.
Maar het Nederlandse bedrijf mag geen upgrades uitvoeren voor de ‘overlay’ of positioneringsnauwkeurigheid van de DUV-machines, of wijzigingen aanbrengen die de ‘doorvoer’ (of snelheid) van de machines met meer dan 1 procent verbeteren.
Verschillende mensen die bekend waren met de regelingen zeiden dat lokale fabrieken onderdelen in het buitenland kochten en naar China verscheepten. Ze zeiden dat externe bedrijven on-site engineering leverden om bestaande DUV-machines te upgraden.
ASML zei dat het “volledig voldoet aan alle toepasselijke wet- en regelgeving … Het bedrijf opereert strikt binnen deze wettelijke kaders en ondersteunt geen systeemupgrades waarmee klanten de prestaties verder kunnen verbeteren dan wat wettelijk is toegestaan.”
Exportcontroles weerhouden ASML er ook van om China te voorzien van nog geavanceerdere extreem-ultraviolette (EUV)-machines.
Dat heeft ertoe geleid dat Chinese fabrieken technieken zoals meerdere DUV-belichtingen – een proces dat bekend staat als ‘multi-patterning’ – gebruiken om geavanceerde chips te produceren. Maar de methode vereist langere machinelooptijden, hogere productiekosten en een lagere “opbrengst” – het percentage functionele chips.
Componentupgrades hadden fabrieken in staat gesteld een aantal van deze beperkingen te verzachten en de productie van AI en geavanceerde smartphonechips te vergroten, zeiden degenen die bekend waren met de kwestie.
Analistengroep TechInsights zei deze maand dat SMIC de grenzen van deze multi-patterning-techniek bleef verleggen voorbij het zeven-nanometerproces. Het voegde eraan toe dat Huawei’s nieuwste Kirin 9030-processor de meeste van China onthulde geavanceerde chipproductie proces tot nu toe.
“Chinese fabrikanten zijn erin geslaagd indrukwekkende prestaties te leveren zonder volledige toegang tot de beste apparatuur die beschikbaar is voor anderen zoals TSMC en Samsung”, zegt Dan Kim, Chief Strategy Officer van TechInsight.
Het Amerikaanse Bureau of Industry and Security heeft onderzocht welke ondersteuning ASML aan Chinese klanten heeft geboden en heeft voorbereidingen getroffen om de regels aan te scherpen om te voorkomen dat ASML serviceondersteuning biedt die onder de huidige regels is toegestaan, zeggen twee mensen die bekend zijn met de denkwijze van het bureau.
Het is onduidelijk of de BIS door zal gaan met regelwijzigingen nadat de regering-Trump een wapenstilstand had getekend in haar handelsoorlog met Peking.
ASML heeft gelobbyd tegen exportcontroles op China, een belangrijke markt en ’s werelds grootste afnemer van apparatuur voor de productie van wafers in 2024.
Voormalig CEO Peter Wennink betoogde dat dergelijke beperkingen geen extra veiligheidsvoordelen voor het Westen opleverden, omdat China al over de apparatuur beschikte die het nodig had om chips voor militaire doeleinden te maken.
Op de nieuwste productielijnen van China draaien ASML’s nieuwere 2050i en 2100i DUV-tools, die een verbeterd platformmechanisme bevatten.
De Nederlandse overheid heeft de exportvergunning van ASML voor beide machines in september 2024 ingetrokken, maar pas nadat verschillende eenheden waren verscheept en geïnstalleerd.
De inkomsten van ASML uit China zijn enorm gestegen doordat lokale chipmakers zich haastten om apparatuur veilig te stellen voordat de verwachte beperkingen van kracht werden.
In 2023 boekte het bedrijf een omzet van 7,2 miljard euro in China, wat overeenkomt met 26 procent van de wereldwijde omzet.
In 2024 was dit bedrag gestegen tot € 10,2 miljard. of 36 procent van de totale omzet. Het waarschuwde investeerders in oktober dat de verkopen aan China volgend jaar “aanzienlijk zouden dalen”.
BIS, SMIC en Huawei hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Aanvullende rapportage door Demetri Sevastopulo in Washington en Tim Bradshaw in Londen
