Welkom terug. Volgende week is het een jaar geleden dat DeepSeek, een Chinese AI-start-up, Silicon Valley schokte door een krachtig groottaalmodel te onthullen tegen een fractie van de kosten gedragen door Amerikaanse technologiegiganten.
Zowel Peking als Washington racen om de wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie te worden. De VS lopen voorop met geavanceerde LLM’s, ondersteund door de enorme toegang van het land tot de meest geavanceerde AI-chips die voornamelijk door Nvidia zijn ontworpen.
Maar in deze editie bepleit ik dat de AI-race meer als een marathon moet worden gezien, en niet als een sprint voor de krachtigste modellen. En op basis daarvan denk ik dat China wint.
Uiteindelijk zijn er twee kerncomponenten voor het bereiken van technologische dominantie: innovatie en verspreiding. Ik neem ze allemaal om de beurt.
AI-modellen ontwikkeld door Amerikaanse bedrijven als OpenAI, Google en Anthropic zitten aan de limiet vanwege hun vermogen om te trainen met behulp van hoogwaardige chips. Maar hun voorsprong is niet gegarandeerd.
Chinese bedrijven als DeepSeek, Alibaba en Moonshot AI lopen niet ver achter. De beste LLM’s van het land verkleinen de prestatiekloof, aldus Kunstmatige analyseeen aanbieder van modelstatistieken.
China loopt voorop op het gebied van open source-modellen, die vrij worden vrijgegeven zodat ontwikkelaars ze kunnen aanpassen en omscholen. (Hieronder meer over waarom dit belangrijk is.)
Kortom, het land heeft laten zien dat het kan innoveren rond zijn tekortkomingen op het gebied van grootschalige, toonaangevende chipproductie door geavanceerde modellen te ontwikkelen met veel minder rekenkracht dan de VS.
“Modellen die in China zijn opgeleid, kunnen nog steeds concurreren met de beste modellen uit de VS als algoritmische efficiëntie, datakwaliteit en ontwerp op systeemniveau kunnen worden benut”, zegt Leah Fahy, Chinese econoom bij Capital Economics, die onlangs publiceerde een nieuw rapport op de AI-race.
Ze citeert onderzoek van Google Deepmind die ontdekken dat kleinere modellen die op meer gegevens zijn getraind, beter kunnen presteren dan grotere, zelfs met minder rekenkracht. Zo ook één OpenAI-enquête suggereert dat modellen prestaties dichtbij de limiet zouden kunnen bereiken met minder geavanceerde hardware.
Gezien de verrassende inhaalslag van de AI-grens door Chinese bedrijven en de gecentraliseerde benadering van de industriële strategie door Peking, mag de mogelijkheid dat de Chinese chiptechnologie en -productie uiteindelijk de Amerikaanse capaciteiten overtreffen niet worden uitgesloten.
De regering van president Xi Jinping heeft aanzienlijke middelen geïnvesteerd in onderzoek, talent en infrastructuur nadat zij AI in 2016 tot een strategische industrie had benoemd.
In 2022 heeft China toegewezen 50 procent meer Stem (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) PhD’s dan de VS. Chinese onderzoekers genereerden ook drie keer zoveel AI-patenten.
Twee decennia van het Australian Strategic Policy Institute kritische technologietracker Uit het rapport blijkt dat China’s hoogwaardige onderzoeksoutput in de vijf jaar tot 2023 de VS in vijf van de zes categorieën heeft overtroffen, en slechts nipt achterbleef op het gebied van natuurlijke taalverwerking.
Hoewel de AI-investeringen van de particuliere sector in de VS groter zijn dan in China, is het tekort aan gecommitteerd kapitaal niet zo groot als de begrotingssteun van Peking wordt meegerekend.
“In China ligt het kapitaalintensieve werk van het opbouwen van datacentercapaciteit meer bij telecombedrijven die eigendom zijn van de staat”, voegt Fahy van Capital Economics toe. “Dit betekent dat hun technologiebedrijven minder investeringsrisico op zich nemen.”
Woensdag bevestigde het Witte Huis dat Nvidia zijn H200-halfgeleiders aan China zou kunnen verkopen in ruil voor een omzetdaling. Deze stap zou Chinese bedrijven toegang geven tot chips met veel superieure rekenkracht vergeleken met in eigen land gemaakte chips.
Peking heeft heb ze geblokkeerd voor nu. Maar afhankelijk van hoe het land ze uiteindelijk reguleert, zal dat wel gebeuren Instituut voor Vooruitgang is van mening dat de export onder verschillende scenario’s het Amerikaanse chipvoordeel zou kunnen uithollen. (Chinese technologiegiganten zijn dat al trainen hun modellen offshore om gebruik te maken van de geavanceerde halfgeleiders van Nvidia.)
Ongeacht de exportbeperkingen is Peking vastbesloten om zelfvoorzienend te worden op het gebied van de productie van chips. Tot dusver loopt de Chinese halfgeleiderindustrie vele jaren achter op die van het Westen.
De bedrijven voeren echter hun productie op van chips die voornamelijk worden gebruikt voor ‘gevolgtrekking’ – het uitvoeren van AI-modellen in plaats van ze te trainen – waar ze met een kleinere marge achterblijven bij Nvidia. En Bernstein schat dat China in 2028 genoeg van deze chips zal produceren om aan de binnenlandse vraag te voldoen.
Maar het winnen van de AI-race gaat niet alleen over modellen. Ook adoptie en implementatie in de reële economie zijn belangrijk. Op dit vlak geeft China’s door de staat gestuurde industriële strategie voor de lange termijn het land een aanzienlijk voordeel. De halfgeleiders die goed genoeg zijn en het potentieel om inferentiechips op grote schaal te produceren, zullen ook de verspreiding ondersteunen.
Naarmate het gebruik van kunstmatige intelligentie toeneemt, moet ook de elektriciteitsopwekking voor datacenters toenemen.
Goldman Sachs verwacht dat de Chinese reservecapaciteit in 2030 ruim drie keer zo groot zal zijn van de wereld verwachte stroomvraag voor datacenters. (Dit kan het hogere energieverbruik van minder geavanceerde chips helpen compenseren.)
Daarentegen schat de investeringsbank dat acht van de dertien Amerikaanse regionale energiemarkten zich al op of onder het kritische niveau van reservecapaciteit bevinden. Het harde optreden van Trump tegen groene energie-industrieën zoals zonne- en windenergie zal niet helpen.
Hoewel China achterloopt bij het bouwen van datacenters, zorgen zijn technische bekwaamheid, gestroomlijnde regelgeving en beschikbaarheid van energie ervoor dat het land snel kan opschalen. Nvidia-CEO Jensen Huang merkte onlangs op dat het “ongeveer drie jaar” kan duren om een datacenter in de VS te bouwen, maar in China “kunnen ze in een weekend een ziekenhuis bouwen.”
Vervolgens heeft Peking een dominante positie ontwikkeld in de toeleveringsketen van grondstoffen die essentieel zijn voor de ontwikkeling van chips, datacentra, elektriciteitsnetwerken en andere geavanceerde technologieën. Deze middelencapaciteit geeft China voldoende ruimte om kunstmatige intelligentie te implementeren in hightech gebruiksscenario’s.
“De vraag is niet langer wiens modellen technische benchmarks halen, maar wie een ecosysteem kan bouwen en in stand houden dat AI integreert in alledaagse producten en diensten”, schrijft Angela Huyue Zhang, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Zuid-Californië, in een recent artikel voor Projectsyndicaat.
Met andere woorden: de race gaat net zo goed over het belichamen van AI in fysieke omgevingen door middel van detectie, controle en besluitvorming, als over het genereren van tekst en afbeeldingen. Dit omvat intelligente productie, humanoïde robots en toepassingen in andere apparaten zoals auto’s, telefoons en wearables.
Dit is waar de cruciale minerale hulpbronnen van China, de wijdverbreide productiecapaciteiten en de gecentraliseerde macht van de staat om de productie en de vraag te kanaliseren een voordeel zijn.
Peking heeft al leiderschap ontwikkeld op het gebied van complementaire technologieën, van robotica tot elektrische voertuigen. Het heeft ‘belichaamde AI’ ook expliciet tot nationale prioriteit benoemd.
Ten slotte verkeert China in een goede positie om zijn AI-technologie over de hele wereld te verspreiden.
Uit een aantal onderzoeken blijkt dat de adoptie door het binnenlandse bedrijfsleven niet ver achter ligt bij het Amerikaanse niveau. Langetermijninspanningen om technologie te integreren in de openbare diensten en het dagelijks leven zorgen ervoor dat de verspreiding sneller kan plaatsvinden. In feite zijn Chinese burgers veel optimistischer over AI dan het mondiale gemiddelde.
Het echte voordeel van Peking is de internationale markt.
Het Chinese aandeel op de wereldmarkt voor ‘open’ AI-modeldownloads overtrof onlangs dat van de Verenigde Staten een studie van het Massachusetts Institute of Technology en open source AI start-up Hugging Face.
Deze modellen hebben een brede aantrekkingskracht omdat ze gratis worden uitgebracht en ontwikkelaars in staat stellen ze aan te passen. Ze kunnen ook lokale cloudproviders gebruiken in plaats van Amerikaanse cloudproviders.
De bereidheid van Peking om AI-gerelateerde producten en infrastructuur te subsidiëren versterkt ook de verspreiding van China’s goedkope open source-modellen wereldwijd. Microsoft-president Brad Smith benadrukte vorige week hoe DeepSeek beter presteert dan het Westen op het gebied van platformonafhankelijke implementatie opkomende markten.
Hui Shan, hoofdeconoom China bij Goldman Sachs, merkte dit onlangs op onderzoeksrapport dat de sterke economische banden van het land met het mondiale zuiden een belangrijk voordeel zijn in de technologierace.
“Huawei is actief in meer dan 170 landen en moedigt deze landen aan om Chinese telecomtechnologiestandaarden over te nemen”, schreef ze. “Naarmate meer landen dit voorbeeld volgen, vergroot het resulterende netwerkeffect de aantrekkelijkheid van de Chinese normen voor anderen.”
De VS onder Trump vervreemden echter handelspartners, vooral in de opkomende markten.
Op dit moment lijken beide supermachten verschillende races te lopen. De VS – met zijn hoge investeringen, kwaliteitschips en eigen ecosysteem – zijn wellicht beter geplaatst om de sprint naar het beste model te winnen. China is beter gepositioneerd om zijn goede modellen te integreren in fysieke toepassingen en deze over de hele wereld te verspreiden.
Maar technologische dominantie gaat over het ontwikkelen van grensverleggende capaciteiten En gebruik. Op de lange termijn zal leiderschap afhangen van het beheersen van beide, en niet alleen van de eerste doorbraken. De VS zijn nog steeds toonaangevend op het gebied van innovatie. China is de kloof aan het dichten, het tekort aan chips is misschien minder een handicap dan analisten dachten, en het heeft voordelen in termen van schaal en inzet. Daarom denk ik dat het een voorsprong heeft.
Stuur uw gedachten en afwijzingen naar freelunch@ft.com of op X @tejparikh90.
Stof tot nadenken
Betalen medicijnen tegen obesitas zichzelf terug? deze studie richt zich op medische uitgaven verderop in de keten en vindt weinig bewijs van kostencompensatie op de korte termijn.
Gratis zondagslunch wordt uitgegeven door Harvey Nriapia
