Wasmachines bevrijdden vrouwen van zielverpletterende banen die hun vrije tijd opslokten. Sociale media bezorgden de wereld één revolutie – voordat ze elders democratieën destabiliseerden. Nu is AI er en lijkt de belangrijkste taak het vervangen van scenarioschrijvers te zijn. Het is gemakkelijk om in techno-pessimisme te vervallen, maar de nieuwe documentaire Seeing into the Future (zondag 23 november, 20.00 uur, BBC Two) neemt een andere invalshoek. Voor mensen met een beperking heeft de technologie al levensveranderende ontwikkelingen teweeggebracht. En we hebben nog niets gezien.
Het wordt gepresenteerd door Comedian en Strictly winnaar Chris McCausland, die blind is. Enkele van de meest terloops verbazingwekkende scènes vinden al vroeg plaats, waarin hij zijn telefoon gebruikt – in wezen een oog met een mond. “Welk T-shirt is dit?” vraagt hij, terwijl hij een kledingstuk omhoog houdt. ‘Een grijs T-shirt met een grafisch logo van Deftones,’ verplicht zijn telefoon. Het kan hem zelfs vertellen of het overhemd gestreken moet worden. Maar het is waar dit allemaal naartoe gaat dat McCausland fascineert, dus gaat hij naar de VS om te zien wat er wordt ontwikkeld door onze technische opperheren.
Hij komt langs een faciliteit van Meta om een slimme bril te passen. Naar mijn mening kan hij net zo goed het hol van de Witte Slang binnengaan of rondrennen op zoek naar macarons in het kasteel van Dracula. Maar dat komt deels omdat ik geen directe behoefte heb aan dergelijke technologie, en de taak van de documentaire is om de mogelijkheid te benadrukken om niet in valkuilen te springen. Het is niet zo dat Zuckerberg persoonlijk in het laboratorium is, een kat aait en ronddraait op een eierstoel.
Ik vind het heerlijk als mijn perspectief wordt opgeschud. Een glazen scherm zonder knoppen klinkt als het meest exclusieve apparaat dat je je maar kunt voorstellen, geeft McCausland toe, maar toch werd zijn telefoon het meest toegankelijke hulpmiddel dat hij ooit heeft gebruikt. Hij is eveneens enthousiast over Meta Specs (ik denk niet dat ze zo heten), die altijd aan staan en live video-interpretatie bieden die je vertelt waar je naar kijkt. Als een telefoon, maar, cruciaal, draagbaar. “Het enige dat blinde mensen nooit hebben, is twee handen vrij”, merkt hij op.
Bij MIT vertelt een nanotechnoloog hem hoe moleculaire apparaten cellen in ons lichaam kunnen repareren. Hij probeert bionische loophulp, een apparaat dat aan de kuit wordt vastgemaakt en de drager extra kracht geeft. Het lijkt op de kniebrace die Bruce Wayne draagt De donkere ridder staat op om door een muur te trappen als hij erachter komt dat hij geen kraakbeen in zijn knie heeft. Hij is in alle opzichten het meest ontroerend en maakt een ritje in een auto zonder bestuurder. Dit is de eerste keer dat McCausland alleen een roadtrip maakt.
Auto’s zonder bestuurder zullen volgend voorjaar in Groot-Brittannië arriveren. (Het is een lange reis.) Ze zijn wat ik een instinctieve NEE zou noemen. Maar “Het is niet veel anders dan een chauffeur vertrouwen die ik niet ken”, zegt McCausland. Ze zijn buitengewoon: uitgerust met roterende radars die berekeningen uitvoeren met de lichtsnelheid om de omgeving in realtime in 3D te modelleren. Ze kunnen net zo goed vleugeldeuren hebben. Het feit dat het stuur vanzelf beweegt, is het favoriete kenmerk van McCausland, en dat is charmant. Koelte is zeker het beste wat technologen kunnen nastreven, na gelijke toegang tot een leven met waardigheid en onafhankelijkheid. Ter verdediging: het is niet alleen dat ik de technologie niet vertrouw. Het is dat ik er niet op vertrouw dat op winst gerichte Big Tech-bedrijven zich gedragen in het algemeen belang of dat ze enige verantwoordelijkheid dragen.
Er schuilt een parallel plezier in de documentaire: transatlantisch cultureel verschil. Het zijn niet alleen Amerikanen, hoor. Dit zijn de San Franciscaanse futuristen. De onbedoelde komedie wordt versterkt door de toevoeging van het droge McCausland. Een man die zo Brits is dat zelfs als hij een nanotechnoloog interviewt over door bloed overgedragen computers die mogelijk zijn gezichtsvermogen kunnen herstellen, hij klinkt alsof hij je nu meteen dertig Engelse biljetten zou geven als je hem in plaats daarvan naar de pub zou kunnen teleporteren.
Zelfs de technologie is onmiskenbaar Amerikaans. “Ik hoor een vliegtuig?” moedigt McCausland aan terwijl hij de bril van Zuckerberg past. “Ja, er is een vliegtuig zichtbaar in de helderblauwe lucht”, antwoordt de serieuze bril. Later kijkt onze presentator scheef naar zijn eigen cameraploeg. ‘Zien ze eruit alsof ze weten wat ze doen?’ hij provoceert. “Afgaande op hun uitrusting zijn het inderdaad professionals.” Go-go-gadget-is-ontbrekende grap. Computers kunnen in toenemende mate voor God spelen, maar de ironie gaat nog een stap verder. Zelfs met een Batman-beenbrace.
