Christelijke bekeerlingen behoren tot de Iraniërs die vanuit de Verenigde Staten naar huis worden gestuurd

Op een maandag midden oktober arriveerden agenten, na een jaar in Amerikaanse immigratiedetentie, onaangekondigd in de cel van Majid in Texas.

Ze vertelden hem simpelweg dat hij moest ‘inpakken’ – dat hij werd verplaatst – ook al had een immigratierechter hem vijf maanden geleden al bescherming tegen deportatie verleend. Versplinterd aan de polsen, taille en enkels werd hij ’s nachts naar een militair vliegveld in Louisiana gereden.

Majid – niet zijn echte naam – was in oktober 2024 uit Iran naar de Verenigde Staten gevlucht na herhaalde detenties en vermeende martelingen, eerst vanwege zijn betrokkenheid bij de Mahsa Amini-protesten en later vanwege zijn bekering tot het christendom.

Toen Amerikaanse functionarissen hem dwongen aan boord te gaan van een vliegtuig met meer dan 150 gedeporteerden met bestemming Managua, Nicaragua, herinnert hij zich dat hij de enige niet-Latijn in het vliegtuig was. Uren later landde het vliegtuig en ambtenaren boeiden hem, wezen zijn asielaanvraag af en stuurden hem naar een route die hem via Venezuela en Turkije naar Iran voerde – een reis die hij als een gedwongen terugkeer beschouwde.

Majid kon later onderduiken in Istanbul, bang voor wat hem in Iran te wachten stond. Hij is een van de vele Iraanse christelijke bekeerlingen die – veelal anoniem uit angst voor familieleden thuis – met de BBC spraken wier asielaanvragen het afgelopen jaar zijn afgewezen. Hun verslagen wijzen op inconsistenties in de manier waarop de Amerikaanse autoriteiten de risico’s beoordelen waarmee Iraanse terugkeerders worden geconfronteerd en hoe gevoelige religieuze informatie in asielzaken wordt behandeld.

Hun ervaring staat ook in contrast met andere elementen van het Amerikaanse buitenlandse beleid, waarbij president Trump publiekelijk de benarde situatie van christenen in het buitenland betreurt en dreigt troepen naar Nigeria te sturen met “bloedende wapens” als de regering “het doden van christenen blijft toestaan”.

Een functionaris van het Witte Huis vertelde de BBC dat de asielaanvraag van alle gedeporteerden volledig is afgehandeld voordat ze werden verwijderd. De functionaris zei dat bij de laatste deportaties naar Iran mensen betrokken waren met definitieve verwijderingsbevelen of degenen die om vrijwillig vertrek hadden verzocht. Ze voegden eraan toe dat strikte vertrouwelijkheidsregels voorkomen dat ambtenaren bekendmaken of iemand asiel heeft aangevraagd en is geweigerd.

Terwijl de Verenigde Staten hun harde optreden tegen illegale immigratie voortzetten, wat een centraal onderdeel was van de winnende herverkiezingscampagne van Trump, hebben ze ongekende veranderingen aangebracht in hun beleid ten aanzien van Iraanse asielzoekers.

Eind september regelden de autoriteiten een chartervlucht naar Iran via Qatar – de eerste in zijn soort in decennia, gezien het ontbreken van diplomatieke banden en de Iraanse staat van dienst op het gebied van de mensenrechten. De vlucht was een ongebruikelijk voorbeeld van samenwerking tussen Iran en de Verenigde Staten.

Tientallen Iraniërs werden op de vlucht geplaatst, naar verluidt in boeien. Een gedeporteerde, Sina, beschreef later gewapende bewakers die passagiers begeleidden op het traject Qatar-Teheran. Bij aankomst werden ze ondervraagd over hun tijd in de Verenigde Staten en hun religieuze activiteiten, maar ze werden niet onmiddellijk gearresteerd, zei hij in een video op een Farsi-taal YouTube-kanaal.

Onder de passagiers bevond zich de vrouw van Ali, een Iraanse christelijke bekeerling die nu in de Verenigde Staten woont. Sindsdien is er contact met haar opgenomen en opgeroepen door de Iraanse inlichtingendienst.

“Ze hebben mijn vrouw terug naar Iran gedeporteerd, ook al is ze christen”, zegt Ali. De BBC heeft hem een ​​pseudoniem gegeven om de identiteit van hemzelf en die van zijn vrouw te beschermen. “Nu zit de Iraanse inlichtingendienst achter haar en mij aan.”

Voor Ali’s vrouw en anderen werd het gevaar nog verergerd door wat volgens hun advocaten een cruciale fout was.

Advocaat Ali Herischi, die Ali, zijn vrouw en een andere gedeporteerde van de vlucht in september vertegenwoordigt, zegt dat verschillende cliënten hebben gemeld dat gevoelige informatie – waaronder verklaringen over religieuze bekering, politieke activiteiten en de redenen waarom zij asiel zochten – vóór de deportatie niet was verwijderd.

Bekeerlingen van de islam vormen een aanzienlijk deel van de naar schatting 800.000 christelijke inwoners van Iran, zegt Steve Dew-Jones van Article 18, een in Groot-Brittannië gevestigde belangenorganisatie die toezicht houdt op misstanden tegen christenen in het land.

Met officieel erkende kerken die strikt beperkt zijn, huis kerken beginnen overal in het land op te duiken. Maar beoefenaars worden nog steeds vervolgd, zegt Dew-Jones.

Bekering van de islam wordt behandeld als afvalligheid, en bekeerlingen riskeren arrestatie, ondervraging en gevangenisstraffen.

Het aantal arrestaties is tussen 2023 en 2024 verzesvoudigd, meldt het Centrum voor Mensenrechten in Iran. “Sinds de recente botsingen tussen Iran en Israël hebben we gezien dat de autoriteiten de term ‘zionistisch christendom’ nog agressiever gebruiken. Door bekeerlingen als agenten van Israël te bestempelen, framet de staat de reguliere religieuze praktijk als een bedreiging voor de nationale veiligheid”, voegt Dew-Jones toe.

Sommige Iraniërs die asiel zoeken in het buitenland noemen bekering als onderdeel van hun claim, terwijl Iraanse functionarissen hen beschuldigen van het overdrijven of verzinnen van bekeringen om hun zaak kracht bij te zetten.

Maar het is onduidelijk hoeveel Amerikaanse asielzaken overdreven zijn, vergeleken met de werkelijke angst voor vervolging.

“Het is onmogelijk om de oprechtheid van iemands geloof te beoordelen; er is geen venster in de ziel van mensen”, zegt Dew-Jones. “Ja, het systeem kan worden misbruikt, maar we zien ook veel legale bekeerlingen wier getuigenissen en kerkelijke documenten niet serieus worden genomen door de asielrechtbanken.”

De uitkomsten van asielzaken kunnen zelfs binnen één huishouden sterk variëren, zeggen Iraanse asielzoekers en juridische experts.

Eind juni arriveerden ICE-officieren bij het huis van Marjan en Reza in Los Angeles. In een video, gefilmd door hun pastoor, wordt Marjan buiten ineengestort gezien terwijl agenten haar man vasthouden. Even eerder had ze hem om hulp geroepen. Het echtpaar – beiden christelijke bekeerlingen uit Iran die asiel hadden aangevraagd in de Verenigde Staten – werden naar aparte detentiecentra gebracht. Weken later liepen hun zaken uiteen: Marjan kreeg asiel in Californië, terwijl Reza, die in New Mexico werd vastgehouden, het bevel kreeg om naar een derde land te worden overgebracht.

Na hun arrestatie in juni zei het ministerie van Binnenlandse Veiligheid op zijn X-account dat “tijdens een gerichte handhavingsoperatie in Los Angeles, agenten van de grenspolitie twee Iraanse staatsburgers hebben aangehouden die illegaal in de Verenigde Staten aanwezig waren – beiden gemarkeerd als onderdanen van nationaal veiligheidsbelang.”

Pastor Ara Torosian, die hun arrestatie filmde, betwist de bewering van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid dat het paar illegaal in de Verenigde Staten was.

Hij zegt dat ze legaal het land binnenkwamen via een humanitair programma en over werkvergunningen beschikten. ‘Hoe kan het gevaarlijk zijn voor de vrouw, maar niet voor de man?’ vraagt ​​priester Ara Torosian, die zelf in 2010 Iran ontvluchtte nadat hij was opgepakt wegens het smokkelen van bijbels.

Majid, die via het Turkse vliegveld wist te ontsnappen, leeft sindsdien in het ongewisse terwijl zijn advocaat zijn zaak opvolgt. Zijn vrouw, wier asielzaak nog in behandeling is, woont nu in Los Angeles met hun 1,5-jarige dochter – een kind dat haar vader nog nooit heeft ontmoet.

In de Verenigde Staten woont Ali samen met een vriend uit zijn kerk, en hij hoopt dat zijn eigen asielaanvraag succesvoller zal zijn dan die van zijn vrouw, die dit jaar naar Iran is gedeporteerd.

“Als ze mij asiel geven, hoe kan ik dan hier blijven als mijn vrouw in Iran is? Als ze mij deporteren, kan ik de gevangenis in gaan zodra ik land.”

Kan niet legaal werken of een bankrekening openen. Hij logeerde eerst bij een ver familielid ‘totdat de zaak van mijn vrouw was opgelost’, maar ze werd nooit vrijgelaten en na bijna een jaar in detentie gedeporteerd. Een kleine kerk bood hem later tijdelijk onderdak.

“Elke keer als ze me vragen om te gaan, moet ik in parken slapen”, zegt hij.

Hij wacht op een immigratiehoorzitting, maar ziet geen goed resultaat. Zijn vrouw heeft opnieuw een dagvaarding ontvangen van de Iraanse inlichtingendienst.

‘Als ze haar arresteren en eisen dat ik terugkom,’ zegt hij rustig, ‘heb ik geen keus.’