Tde emotionele klap was iets dat ik niet had verwacht, hoewel ik dat misschien wel had moeten doen. De Commodore 64 Ultimate, een nieuwe versie van de legendarische 8-bit computer, wordt geleverd in een doos die is ontworpen om op de originele verpakking te lijken: een foto van de machine zelf op een diepblauwe achtergrond die overgaat in een reeks witte strepen. Als je hem dan opent, vind je een griezelig exacte replica van wat fans liefkozend de broodtrommel noemden – de dikke, schuine Commodore 64, in bruin- en beige tinten, de rode LED in een hoek boven de rij reekleurige functietoetsen. Het lijkt weer 1982.
Mijn vader kocht eind 1983 een C64 voor ons. Het was onze tweede computer na de ZX81, en het voelde als een enorme sprong in de toekomst met zijn gedetailleerde kleurenafbeeldingen, geavanceerde geluidschip en behoorlijk volwassen toetsenbord. We pakten het uit op onze eettafel, koppelden het aan een kleine draagbare tv en laadden het enige spel dat we hadden, een heel eenvoudige Donkey Kong-kloon genaamd Crazy Kong. Mijn leven zou nooit meer hetzelfde zijn. Dit ding was mijn obsessie voor de komende vier jaar – mijn vriendschappen en vrije tijd zouden draaien om games als Bruce Lee, Paradroid en Hyper Sports. Tot op de dag van vandaag koester ik de herinneringen aan het spelen van de golfsim Leaderboard met mijn vader. De geluidseffecten, spraakvoorbeelden en afbeeldingen die door die computer worden gegenereerd, leven al bijna veertig jaar vrij in mijn hoofd.
De Commodore was tien jaar lang een groot succes. Het volgde de 64 (waarvan ergens tussen de 12 en 30 miljoen stuks verkocht werden) met de Amiga, een andere geweldige speelautomaat. Maar met de komst van de pc volgde een lange, pijnlijke achteruitgang: het bedrijf vroeg uiteindelijk in 1994 het faillissement aan, waarna het merk jarenlang half in leven werd gehouden door een reeks overnames van intellectueel eigendom. In augustus 2025 kocht retro YouTuber Christian “Peri Fractic” Simpson, gesteund door een bestuur van Commodore-veteranen, het merk en beloofde het nieuw leven in te blazen.
Het resultaat is de Ultimate, een getrouwe reproductie, niet alleen qua uiterlijk (hoewel je kunt kiezen voor een Starlight-editie met veel LED-lampjes en een transparante behuizing), maar ook qua technische specificaties. In plaats van een software-emulatie van de C64 uit te voeren, is deze gebouwd rond een FPGA (field-programmable gate array) – een geïntegreerd circuit dat is geprogrammeerd om de daadwerkelijke hardware te simuleren. U kunt een originele C64 Datasette of een diskdrive aansluiten en deze zal originele software draaien (het mooie is dat als u een diskbestand uitvoert, de computer het geluid van een diskdrive simuleert, compleet met sissen, tics en piepjes). Het heeft zelfs een cartridgepoort waarop oude spelkarren zoals International Soccer kunnen worden aangesloten. Om het geheel compleet te maken, kun je je oude Quick Shot II aansluiten op een van de twee joystickpoorten. Laad dan gewoon een exemplaar van Daley Thompson’s Decathlon en kraak het meteen.
Maar het is niet alleen een machine om oude spellen te spelen. Zet hem aan met de authentieke aan/uit-schakelaar aan de zijkant en hij start op in het originele Commodore 64 splash-scherm, compleet met de woorden “Commodore 64 Basic V2, 64K Ram system, 38911 Basic Bytes free. Ready.” En de knipperende cursor. Je kunt het programmeren zoals je dat toen kon, met Basic of, als je al gevorderd bent, met assembleertaal. Uiteraard heb ik in de jaren tachtig ieders eerste programma geprobeerd:
10 afdrukken “keith is cool”;
20 tot 10
Het werkte. Vervolgens heb ik een oud programmaoverzicht uit Computer & Video tevoorschijn gehaald Spel magazine en typte het in – hoewel het een uitdaging is omdat de afdruk klein, vaag en vlekkerig is na 30 jaar op mijn zolder. Bovendien kun je de aan/uit-knop naar boven klikken en hij schakelt over naar een alternatief menu vol nieuwe opties. Je kunt een USB-stick aansluiten en C64-games en -apps laden die je online hebt gekocht. De computer wordt ook geleverd met een demo-USB-drive (in de vorm van een cassettebandje) gevuld met demo’s en games die u kunt uitproberen. Sterker nog, het is eenvoudig om hem via een bekabelde of draadloze verbinding met internet te verbinden, waardoor je toegang hebt tot een gemeenschapsarchief met games, evenals ouderwetse bulletinboardsystemen, feitelijk het equivalent uit de jaren 80 van Reddit-forums.
Wat ik leuk vind aan de machine is de naadloze integratie van moderne technologie in een retro-omgeving. Je kunt hem via HDMI aansluiten op een moderne monitor, maar de menu’s en ingangen zijn allemaal uit de jaren 80 – lijsten met tekst, Ascii-kunst, cursortoetsen of W, A, S, D voor navigatie. De herinneringen aan de interactie met deze oude hardware kwamen terug. Alles wat je deed op de C64 vergde enige inspanning en expertise, of het nu ging om het laden van een game of het schrijven van kleine programma’s – er was geen sprake van slepen en neerzetten, geen plug-and-play; u was een computergebruiker en geen platformgebruiker. In het persbericht waarin het product werd aangekondigd, noemde Commodore zichzelf “het digitale detox-merk – een gedurfd standpunt tegen de hedendaagse giftige technologie”. En hoewel het een beetje polemisch en zelfgenoegzaam is, schuilt er een kern van waarheid in. Het verkennen van de C64 de afgelopen weken heeft mij meer plezier gegeven dan ooit het downloaden van een app op mijn telefoon.
De prijs zal £ 260,50 ($ 349,99 / AU $ 524) bedragen, maar hij is niet goedkoop en roept de vraag op: heeft deze machine meer waarde dan alleen de aantrekkingskracht ervan op de oorspronkelijke eigenaren? Ik denk dat dat zo is. Op een meer toegankelijke manier dan de ongelooflijke PDP-10-replica Ik schreef vorig jaar dat het een levend historisch overblijfsel is, een manier om opnieuw verbinding te maken met het oorspronkelijke concept van een desktop-homecomputer – als iets dat we hebben geleerd en waarvoor we hebben gecodeerd. De uitstekende gebruikershandleiding die erbij wordt geleverd, staat vol met nuttige informatie over hoe u muziek kunt maken en afbeeldingen kunt weergeven; Ik hoop oprecht dat hierdoor een alternatieve indie-gamingscene hier kan floreren. Er schuilt een inherente waarde in het begrijpen van computers op een fundamenteel niveau dat verder gaat dan ingewikkelde gebruikersinterfaces; het is waardevol om kennis te ontwikkelen over hoe programma’s werken, hoe eenvoudig ook.
En zelfs de nostalgische impact van de machine is de moeite waard. Het was leuk om mijn zoons dit versteende ding te laten zien: geen samengestelde muren van games om te kopen, geen advertenties, geen pop-ups, geen meldingen op sociale media. Ondertussen heeft het opnieuw spelen van de oude games de waarde van een geweldig ontwerp en slimme programmering bewezen boven hype en visuele impact. Het is een les die we ons allemaal kunnen veroorloven om te leren.
