MEXICO-STAD — Meer dan zestig jaar lang heeft het communistische Cuba elke destabiliserende maatregel verijdeld waar Washington op doelde: moordcomplotten, een handelsembargo, sabotage, reisverboden en, het meest berucht, de invasie van de Varkensbaai in 1961, toen de revolutie van Fidel Castro nog jong was en de Koude Oorlog woedde.
Nu vragen velen zich af: spreekt de dodelijke klap eindelijk voor de Cubaanse revolutie?
En is president Trump op weg om een doel te bereiken – het omverwerpen van de communistische heersers van het eiland – dat John F. Kennedy en daaropvolgende presidenten ontging?
Trump heeft herhaaldelijk verklaard dat Cuba de volgende is in zijn vizier, na zijn aanhoudende oorlog tegen Iran en de verdrijving in januari van de Venezolaanse president Nicolás Maduro.
Maar veel deskundigen waarschuwen dat voorspellingen over het einde van het communistische bewind een illusie zijn gebleken.
Op een poster van de overleden Cubaanse leider Fidel Castro staat ‘Dood aan de indringer’ in Havana.
(Yamil Lage/AFP/Getty Images)
“Veel mensen zijn de afgelopen 67 jaar hun trui kwijtgeraakt door te wedden op de uitkomst van deze jongens, dus zo ver zou ik niet gaan”, zei Jorge Castañeda, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken van Mexico. “Maar de enige manier waarop de Cubaanse regering zichzelf kan redden, is door op economisch vlak alles te doen wat Trump en het volk van Miami willen dat ze doen in ruil voor het vasthouden aan de politieke macht.”
Het was olie – in het bijzonder de feitelijke energieblokkade van Trump – die Havana’s gevestigde leiderschap uiteindelijk naar de onderhandelingstafel dwong met zijn oude vijand aan de overkant van de Straat van Florida.
Vrijdag bevestigde de Cubaanse president Miguel Díaz-Canel op de nationale televisie dat Havana betrokken is geheime gesprekken met de regering-Trump.
Díaz-Canel onderstreepte de ernst van het moment en benadrukte dat de gesprekken werden geleid door hem en ‘de historische leider van onze revolutie’, Raúl Castro, de minderjarige jongere broer van Fidel, die in 2016 stierf.
De woorden van Díaz-Canel maskeerden wat voor aanhangers van een door mondiaal links gevierde revolutie een pijnlijke realiteit was.
“Cuba onderhandelt niet uit overtuiging, maar uit verstikking”, schreef Stephanie Henaro, een Mexicaanse analist, op X. “Regimes gaan niet met hun historische vijanden om de tafel zitten als ze sterk zijn.”
Als rechtvaardiging voor de bilaterale gesprekken haalde de Cubaanse president de ineenstorting van de energievoorziening van het land aan, waarbij hij opmerkte dat sommige gebieden al meer dan 30 uur zonder stroom zitten.
Cuba, dat al lang wordt geprezen om zijn gratis onderwijs- en gezondheidszorgsystemen, ziet scholen en ziekenhuizen sluiten vanwege een gebrek aan elektriciteit. De nationale wachtlijst voor niet-levensbedreigende procedures heeft bijna 100.000 bereikt, waaronder ruim 11.000 kinderen, zegt de regering.
Cuba, dat 60% van zijn olie importeert, heeft al drie maanden geen brandstofzending ontvangen, zei Díaz-Canel.
Terwijl Amerikaanse troepen Maduro naar een gevangenis in New York brachten, stopte Trump de leveringen van olie uit Venezuela – dat onder socialistisch bewind lange tijd ruwe olie had geleverd aan zijn ideologische bondgenoot.
Trump bewapende andere landen, met name Mexico, om te stoppen met het sturen van olie naar het eiland. Hij zette landen ook onder druk om het kader van Cubaanse artsen, die in een groot deel van het Amerikaanse continent een centrum van de gezondheidszorg vormden, te verdrijven, terwijl hij Havana van het broodnodige geld voorzag.
En nu veel Latijns-Amerikaanse landen de afgelopen jaren naar rechts zijn gegaan, geniet Cuba niet langer de steun die het ooit had.
Mensen in een particuliere supermarkt in Havana kijken vrijdag toe terwijl de Cubaanse president Miguel Díaz-Canel op televisie spreekt.
(Ramon Espinosa/Associated Press)
Het eiland beleeft de slechtste dagen sinds de val van de Sovjet-Unie in 1991, Havana’s trouwe beschermheer. De Communistische Partij overleefde die klap – en overleefde een bijna tien jaar durende ‘speciale periode’ van bezuinigingen na het verlies van de steun van Moskou. Toch verloren volwassenen in die specifieke periode volgens schattingen gemiddeld 12 tot 20 pond.
De afgelopen weken hebben woedende inwoners van Havana hun ongenoegen geuit over de verstoringen in nachtelijke crescendo’s van rammelende potten en pannen. Ondanks strenge controle door de veiligheidsdiensten zijn er verspreide berichten verschenen over gewelddadige anti-regeringsprotesten.
“We zijn aan de grens: de situatie is kritiek en onzeker”, zei Yaima Sardiñas, een manicure en moeder van drie kinderen, telefonisch vanuit Havana. “In die specifieke periode waren er inderdaad stroomstoringen, maar je kon altijd rijst vinden, misschien wat vlees. Nu is dat bijna onmogelijk.”
“Tegenwoordig”, aldus de 42-jarige Sardiñas, “zie je ongelukkige mensen op straat die door het afval snuffelen. Dat gebeurde in die specifieke periode niet.”
Toen Díaz-Canel de bilaterale gesprekken onthulde, was de toon anders dan zijn recente veroordelingen van het ‘verstikkende beleid’ van Washington en zijn beloften van ‘creatief verzet’ tegen het pesten van Trump.
De gesprekken zullen zich waarschijnlijk richten op een economische en politieke hervorming. Maar brede hervormingen zouden betekenen dat een diepgeworteld commando- en controlesysteem moet worden getransformeerd dat, hoewel gebrekkig, al 67 jaar standhoudt, ondanks de meedogenloze druk van Washington.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio – de Cubaanse Amerikaan die de belangrijkste man van Trump is in Cuba – heeft de schuld van het rampzalige huidige tafereel toegeschreven aan het leiderschap van het eiland, en niet aan de Amerikaanse blokkade.
“De humanitaire crisis loopt uit de hand omdat de Cubanen niet weten hoe ze een economie moeten beheren”, zei Rubio vorige maand in Florida.
Anderen zeggen dat dergelijke opmerkingen de gevolgen van het olie-embargo bagatelliseren.
“Het Trump-regime is erin geslaagd de economie te verpletteren”, zegt Robin Lauren Derby, een UCLA-historicus die Cuba volgt.
Het transformeren van Cuba’s grotendeels door de staat beheerde systeem in een toevluchtsoord voor particuliere bedrijven – en een gastvrije bestemming voor Cubaans-Amerikaanse ondernemers uit Florida – impliceert het verdringen van machtige spelers in Cuba’s militair-industriële complex, dat een groot deel van de economie controleert.
Rubio heeft gesproken over een geleidelijke transitie in Cuba, en zelfs Trump – die de Iraniërs opriep de straat op te gaan toen de VS en Israël Teheran begonnen te bombarderen – heeft geen grootschalige opstand voorspeld.
De speculatie concentreerde zich op een scenario in Venezuela-stijl waarin het huidige leiderschap op de een of andere manier buitenspel wordt gezet ten gunste van een Trump-vriendelijke vervanger.
Maar veel experts zien weinig parallellen met Venezuela, dat, in tegenstelling tot Cuba, een recentere geschiedenis van vrije markten en oppositiepartijen kent, terwijl het de alomtegenwoordige veiligheidsarchitectuur van Cuba mist. En na generaties van ‘verzet’ hebben de Cubanen een ingebouwde minachting voor de ‘imperialistische’ tegenstander van het land.
“Cuba zal geen makkie worden zoals Venezuela”, zei Derby. “De kwestie van de soevereiniteit is echt belangrijk voor de Cubanen.”
In zijn opmerkingen zinspeelde Díaz-Canel op weerstand tegen politieke veranderingen. De gesprekken zouden worden voortgezet, zei hij, met “respect voor de politieke systemen van beide staten en voor de soevereiniteit en zelfbeschikking van onze regeringen.”
Kinderen spelen vorige week tijdens een schoolactiviteit in een park in Havana.
(Ramon Espinosa/Associated Press)
Cuba zal waarschijnlijk openstaan voor een grotere rol in de particuliere sector en preferentiële toegang bieden aan Amerikaanse bedrijven, zegt Ricardo Torres, econoom aan de American University. Potentieel problematischer zullen de oproepen tot compensatiebetalingen zijn aan Amerikaanse bedrijven en individuen – waarvan vele in Zuid-Florida – wier eigendommen na de revolutie werden onteigend.
Een andere sleutelfactor is de Cubaans-Amerikaanse bevolking van Florida. Als cruciale basis voor de Republikeinse Partij zullen ze er waarschijnlijk bezwaar tegen maken om de huidige overheidsinfrastructuur, in Venezuela-stijl, in stand te laten. Cubaanse ballingen hebben meerpartijenverkiezingen, vrijheid van meningsuiting, de vrijlating van politieke gevangenen en andere hervormingen geëist.
“Als Trump en Rubio Miami verraden, kunnen ze in grote problemen komen”, zei Castañeda.
Aan de andere kant heeft een sterk verzwakte Cubaanse regering weinig troeven.
“Cuba is deze onderhandelingen in een zeer zwakke positie begonnen”, zei Torres. “Ze zullen concessies moeten doen.”
Er zijn al enkele tekenen. Vorige week kondigde Havana aan dat het 51 gevangenen zou vrijlaten “in een geest van goede wil en nauwe, vloeiende betrekkingen met het Vaticaan.”
Het Vaticaan – dat hielp bij het bemiddelen in gesprekken die leidden tot een dooi tussen de VS en Cuba onder de regering-Obama – heeft een soortgelijke bemiddelende rol gespeeld met Trump en Havana.
Aan de Amerikaanse kant voorspellen sommigen dat Trump zal instemmen met het openstellen van reizen naar het eiland, wat van cruciaal belang is voor het nieuw leven inblazen van de stervende toeristeneconomie. De stroomstoringen en het gebrek aan vliegtuigbrandstof hebben het toerisme, een belangrijke bron van inkomsten, gedecimeerd.
Een terugkeer van buitenlandse bezoekers zou voor velen een zegen zijn, waaronder Bruno Díaz, 56, vader van drie kinderen in Havana die de kost verdient als taxichauffeur en muzikant in dienst van de toeristenindustrie. Hij heeft al weken niet gewerkt.
‘We bevinden ons in zo’n delicate situatie – met mensen die honger lijden en zo veel mensen in nood – dat elk nieuws over verandering ons hoop geeft’, zei Díaz na het nieuws over de gesprekken tussen de VS en Cuba.
“We hopen alleen dat het niet alleen maar woorden zijn en dat we snel echte verandering zullen zien. Omdat mensen het niet meer aankunnen.”
McDonnell en Linthicum rapporteerden vanuit Mexico City, Ceballos vanuit Washington. Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal in Mexico-Stad bijgedragen aan dit rapport.
