Ontwikkelaars van datacenters staan onder druk om te onthullen of hun projecten de netto-uitstoot van broeikasgassen in Groot-Brittannië zullen verhogen, te midden van zorgen dat de locaties verdubbeling van de nationale elektriciteitsvraag.
Campagnegroepen hebben de Britse minister van Technologie geschreven: Liz Kendalwaarin wordt gewaarschuwd dat de energie die nodig is voor de nieuwe AI-infrastructuur een “ernstige bedreiging vormt voor de inspanningen om het elektriciteitsnet koolstofvrij te maken”.
Ontwikkelaars moeten aantonen dat hun projecten geen toename van de totale CO2-uitstoot in Groot-Brittannië zullen veroorzaken2 emissies of lokale waterschaarste, als onderdeel van een komende nationale beleidsverklaring (NPS) over datacenters, aldus de brief.
“Zonder deze toezeggingen zal een dergelijk hoog elektriciteitsverbruik onvermijdelijk enorme klimaatemissies veroorzaken”, schrijven de actievoerders.
De brief werd ondertekend door Foxglove, een groep die strijdt tegen de dominantie van grote technologiebedrijven, en vijf andere niet-gouvernementele organisaties, waaronder de milieucampagnegroep Friends of the Earth.
Deze week kondigden parlementsleden van de milieuauditcommissie een onderzoek aan naar de ecologische duurzaamheid van datacenters en publiceerden ze een brief van de minister van Energie, Ed Miliband, waarin hij zei dat de toekomstige energievraag van datacenters “intrinsiek onzeker blijft”. Groot-Brittannië heeft zich ertoe verbonden om in 2050 een netto nuluitstoot te bereiken, wat betekent dat de totale uitstoot van broeikasgassen gelijk zal zijn aan de uitstoot die Groot-Brittannië uit de atmosfeer haalt.
Ofgem, de energietoezichthouder van Groot-Brittannië, publiceerde onlangs een berekening dat de hoeveelheid stroom die nodig is voor nieuwe datacenterprojecten de huidige piek van het nationale elektriciteitsverbruik zou overschrijden. Ofgem zei deze maand tijdens een hoorzitting dat ongeveer 140 voorgestelde datacenterplannen, aangedreven door het gebruik van kunstmatige intelligentie, 50 GW aan elektriciteit nodig zouden kunnen hebben – 5 GW meer dan de huidige piekvraag in Groot-Brittannië.
De datacentra die gepland zijn voor Elsham in Lincolnshire en Cambois in Northumberland zullen elk een elektriciteitsbehoefte hebben van 1 GW, wat overeenkomt met de productie van een kerncentrale, aldus de brief, die moet worden aangevuld met nieuwe, hernieuwbare energieopwekking.
Het Verenigd Koninkrijk ondergaat een datacenter-explosie te midden van een AI-gerelateerde investering. Datacenters vertegenwoordigen het centrale zenuwstelsel van AI-tools zoals chatbots en beeldgeneratoren die een cruciale rol spelen bij het trainen en bedienen van producten zoals ChatGPT en Gemini, maar aanzienlijke hoeveelheden stroom nodig hebben voor hun servers en water om ze af te koelen.
In de campagne wordt ook het voorbeeld van een voorstel genoemd nieuw Google-datacentrum in Essex zal naar verwachting meer dan een half miljoen ton kooldioxide per jaar uitstoten, wat overeenkomt met ongeveer 500 korteafstandsvluchten per week.
In de brief staat: “Met naar schatting 100 tot 200 voorgestelde nieuwe datacenters al in het planningssysteem opgenomen, is het van cruciaal belang dat de NPS deze uitdagingen volledig onderkent en aanpakt om ervoor te zorgen dat het publiek en het klimaat uiteindelijk niet de milieurekening voor deze faciliteiten moeten betalen.”
Groot-Brittannië heeft zichzelf ten doel gesteld om tegen 2030 een vrijwel koolstofvrij elektriciteitssysteem te creëren, en dat is dan ook het doel al in twijfel tegen de achtergrond van zorgen over de stijgende kosten van de elektriciteit van het land.
De brief roept op tot een raamwerk voor het berekenen van de milieu-impact van datacenters, en tot ontwikkelaars om de bouw van hernieuwbare energieproductie in verband met hun voorstellen te financieren.
Het roept ook op tot het voorkomen van “greenwashing”, wat onder meer kan inhouden dat er geen nieuwe groene energiecapaciteit moet worden opgebouwd door certificaten voor hernieuwbare energie te kopen. Deze certificaten laten zien dat een bedrijf groene stroom koopt die aan een deel van de vraag voldoet, ook al is de energie die ze daadwerkelijk gebruiken afkomstig van het algemene elektriciteitsnet, waartoe ook elektriciteit op fossiele brandstoffen behoort.
Een regeringswoordvoerder zei dat datacenters de economische groei aanjagen en Groot-Brittannië zouden helpen de milieu-uitdagingen het hoofd te bieden, terwijl een nieuw opgerichte energiecommissie zou helpen bij het verkrijgen van hernieuwbare energie voor projecten.
“Datacentra zullen steeds meer worden aangedreven door hernieuwbare energie en onze AI Energy Council onderzoekt mogelijkheden om investeringen in nieuwe schone energiebronnen voor de industrie aan te trekken, terwijl het planningssysteem rekening houdt met waterschaarste”, aldus de woordvoerder.
