MIAMI (AP) – De olietanker voer onlangs in de buurt van de kust van Guyana toen de positietransponder aangaf dat hij begon te zigzaggen. Het was een schijnbaar onwaarschijnlijke manoeuvre en de nieuwste digitale aanwijzing dat het schip, de Skipper, probeerde zijn verblijfplaats en de waardevolle lading die in de romp verborgen zat te verdoezelen: illegale ruwe olie ter waarde van tientallen miljoenen dollars.
Woensdag Amerikaanse commando’s fast-roping vanuit helikopters nam het 332 meter lange schip in beslag – niet waar het leek te navigeren op volgplatforms, maar ongeveer 360 zeemijl naar het noordwesten, vlakbij de kust van Venezuela.
De inbeslagname markeerde een dramatische escalatie in de drukcampagne van president Donald Trump sterke man Nicolás Maduro door de toegang af te sluiten tot olie-inkomsten die lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie zijn geweest. Het zou ook een signaal kunnen zijn voor een bredere Amerikaanse campagne om schepen als de Skipper aan te pakken, die volgens experts en Amerikaanse functionarissen deel uitmaakt van een strijd tegen schepen als de Skipper. schimmige vloot van verroeste olietankers die olie smokkelen naar landen die met strenge sancties te maken hebben, zoals Venezuela, Rusland en Iran.
“Er zijn honderden vlagloze, staatloze tankers die een reddingslijn zijn geweest voor inkomsten, gesanctioneerde olie-inkomsten, voor regimes als Maduro, Iran en voor het Kremlin”, zegt Michelle Weise Bockmann, senior analist bij Windward, een maritiem inlichtingenbureau dat dergelijke schepen volgt. “Ze kunnen niet langer onbetwist opereren.”
Sinds de eerste regering-Trump in 2017 zware oliesancties aan Venezuela oplegde, vertrouwt de regering van Maduro op tientallen van dit soort olietankers om hun ruwe olie de mondiale toeleveringsketens binnen te smokkelen.
Olietankers opereren in de schaduw
De schepen verbergen hun locatie door hun automatische identificatiesysteem – een verplichte veiligheidsfunctie die bedoeld is om aanvaringen te helpen voorkomen – te wijzigen zodat het óf volledig donker wordt óf “spoof” hun locatie het lijkt alsof ze soms oceanen ver weg navigeren, onder een valse vlag of met valse registratie-informatie van een ander schip.
De Dark Navy breidde zich uit na Amerikaanse sancties tegen Rusland vanwege de invasie van Oekraïne in 2022. Deskundigen zeggen dat veel van de schepen nauwelijks zeewaardig zijn, zonder verzekering opereren en geregistreerd zijn bij lege vennootschappen die hun eigendom helpen verbergen.
De schepen dragen hun lading vaak over aan andere schepen terwijl ze op zee zijn, waardoor hun oorsprong verder onduidelijk wordt, zeggen experts.
Voor het grootste deel is de regering van Maduro erin geslaagd dergelijke tactieken te gebruiken om haar olie op de markt te brengen. Volgens gegevens van de OPEC is de olieproductie van het land de afgelopen twee jaar met ongeveer 25% gestegen. Toch zou de inbeslagname van woensdag een keerpunt kunnen betekenen, zeggen experts, en een mogelijke olieblokkade kunnen inluiden die zelfs de slechtste spelers in de scheepvaartindustrie zou kunnen afschrikken van smokkel.
“De kosten om zaken te doen met Venezuela zijn zojuist flink gestegen”, zegt Claire Jungman, directeur maritieme risico’s en inlichtingen bij Vortexa, een olieanalysebedrijf. “Dit zijn zeer risicotolerante operators, maar zelfs zij willen geen romp verliezen. Een fysieke inbeslagname is een heel andere risicocategorie dan het vervalsen van papierwerk en bankboetes.”
De laatste weken van de schipper
De laatste weken van de onderduik van de schipper in het Caribisch gebied werden gereconstrueerd door Windward, dat gebruik maakt van satellietbeelden die zijn gedagvaard door Amerikaanse functionarissen en de bewegingen van de Dark Fleet in kaart brengt.
De Verenigde Staten hebben de schipper in november 2022, toen hij bekend stond als de M/T Adisa, gesanctioneerd vanwege zijn vermeende rol in een netwerk van duistere schepen die ruwe olie smokkelden namens de Iraanse Revolutionaire Garde en de Libanese militante groep Hezbollah. Het netwerk werd naar verluidt beheerd door een in Zwitserland gevestigde Oekraïense oliehandelaar die eveneens gesanctioneerd werd, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën destijds.
Het schip is de afgelopen maanden met een lading Iraanse olie naar China gevaren en is volgens Windward ook in verband gebracht met illegale ladingen uit Rusland. Op het moment van de inbeslagname, zo meldde Windward, manipuleerde de tanker digitaal zijn volgsignalen om ten onrechte aan te geven dat hij voor de kust van Guyana voer, dat een grens deelt met Venezuela en grenst aan een enorm offshore olieveld dat door Exxon wordt ontwikkeld met sterke steun van de VS. Volgens internationale scheepsregisters voert het land ook ten onrechte de vlag van Guyana, een ernstige overtreding van de maritieme regelgeving.
Windward meldde dat de Skipper een van de ongeveer dertig gesanctioneerde tankers is die in de buurt van Venezuela opereren, waarvan vele kwetsbaar zijn voor onderschepping door de VS omdat ze onder valse vlag varen, waardoor ze staatloos zijn volgens het internationale maritieme recht.
“Het is behoorlijk gewaagd”, zegt Bockmann, de Windward-analist. “Hier is een onder valse vlag varend Guyana-schip dat doet alsof het zich in een Guyana-olieveld bevindt. Het is behoorlijk bizar.”
De schipper had ongeveer 2 miljoen vaten ruwe olie aan boord
De schipper verliet eerder deze maand de Venezolaanse wateren met ongeveer 2 miljoen vaten zware ruwe olie, waarvan ongeveer de helft toebehoorde aan een Cubaanse staatsolie-importeur, volgens documenten van het staatsbedrijf PDVSA, die op voorwaarde van anonimiteit aan The Associated Press werden verstrekt omdat de persoon niet bevoegd was om ze te delen.
Het hoge risico genereert enorme winstkansen; Venezolaanse olie kost op de zwarte markt ongeveer $15 minder per vat. vat dan zijn legitieme ruwe olie, volgens Francisco Monaldi, een Venezolaanse olie-expert aan de Rice University in Houston.
Monaldi zei dat hij verwacht dat de prijs van illegale Venezolaanse ruwe olie zal dalen omdat minder kopers bereid zullen zijn het risico te lopen dat de lading in beslag wordt genomen. Hij waarschuwde echter dat het nog te vroeg is om te zeggen of de Verenigde Staten een volledige blokkade van Venezolaanse olie zullen opleggen, zoals die welke de Verenigde Staten aan Irak hebben opgelegd na de invasie van Koeweit in 1990.
“Het hangt ervan af of dit slechts een geïsoleerde gebeurtenis is of iets systematischers”, zei hij.
Interventie dreigt de olieprijzen te doen stijgen
Monaldi zei dat een mogelijke rem op Trumps implementatie van verdere Amerikaanse sekwestratie de impact zou kunnen hebben op de gasprijzen in een tijd waarin Amerikanen zich zorgen maken over de hoge kosten van levensonderhoud. Hoewel de olieproductie van Venezuela als gevolg van onderinvesteringen is gedaald tot minder dan 1% van de mondiale productie, zijn de grondstoffenprijzen notoir volatiel en kunnen handelaren zich zorgen maken dat de agressieve tactieken in Venezuela elders kunnen worden uitgeprobeerd, zei hij.
Voor Maduro, die de inbeslagname een ‘daad van internationale piraterij’ noemde, kon de inzet niet hoger zijn. Olie is lange tijd de levensader van de Venezolaanse economie geweest, die enorme rijkdom genereerde, maar ook een grote afhankelijkheid van natuurlijke hulpbronnen creëerde. De oprichter van de OPEC, een Venezolaan genaamd Juan Pablo Pérez Alfonzo, weerspiegelde die tweesnijdende afhankelijkheid en verwees in 1975 naar de enorme olievoorraden van het land als ‘de uitwerpselen van de duivel’. De olieprijs daalde donderdag met 2%.
“Op dit moment, terwijl ik met jullie spreek, is de bemanning van dat schip, dat schip dat 1,9 miljoen vaten naar de internationale markten vervoert, ontvoerd, ze zijn verdwenen, niemand weet waar ze zijn”, zei Maduro donderdag tijdens een regeringsevenement op televisie. “Ze hebben de bemanning ontvoerd, het schip gestolen en hebben een nieuw tijdperk ingeluid: het tijdperk van criminele piraterij op zee in het Caribisch gebied.”
Donderdag verwelkomde de leider van de door de VS gesteunde Venezolaanse oppositie, Maria Corina Machado, het besluit van de regering-Trump om de tanker in beslag te nemen.
“Het regime gebruikt de middelen, de geldstromen die voortkomen uit illegale activiteiten, waaronder de zwarte oliemarkt, niet om hongerige kinderen te voeden, niet om leraren te voeden die een dollar per dag verdienen, en niet om ziekenhuizen te gebruiken”, vertelde Machado aan verslaggevers in de Noorse hoofdstad, waar ze de Nobelprijs voor de Vrede kreeg. “Ze gebruiken deze middelen om ons volk te onderdrukken en te vervolgen.”
