Al meer dan een eeuw lang houdt Utah het gokken vrijwel geheel buiten de staat. Er zijn geen casino’s, geen loterijen en geen renbanen waar gokken mogelijk is, een verbod dat geworteld is in de conservatieve idealen van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, die gokken beschouwt als een ondeugd die tot egoïsme en verslaving leidt.
Maar nu voert de staat een nieuwe, meer uitdagende strijd om gokken buiten zijn grenzen te houden. Het staat op het punt een wet aan te nemen die erop gericht is voorspellingsmarkten als Kalshi en Polymarket te ondermijnen, waardoor iedereen met een smartphone op alles kan wedden, van de vraag of het in Los Angeles zal regenen tot of de VS oorlog zullen voeren.
Terwijl toezichthouders en andere staten nog steeds debatteren over de vraag of deze markten financiering of gokken vormen, heeft Utah al een besluit genomen.
‘We stoppen een casino in de zak van elke Amerikaan, en ze richten zich vooral op jonge mensen’, zei gouverneur Spencer Cox. “Het is echt verschrikkelijk wat ze doen en we willen ervoor zorgen dat dit in onze staat niet gebeurt.”
Cox zei dat hij de wet zal ondertekenen, waardoor het conservatieve Utah op gespannen voet komt te staan met de federale regering. Kalshi heeft de staat al aangeklaagd en het bedrijf wordt gesteund door de Commodity Futures Trading Commission, de federale instantie die verantwoordelijk is voor het reguleren van de financiële markten.
Het conflict plaatst Utah, een plaats die niet bekend staat om zijn gevechten, in de frontlinie van een culturele, politieke en economische strijd die het land overspoelt. Aan de ene kant is er een staat die diep geworteld is in wat algemeen bekend staat als de Mormoonse Kerk, waar zowel politici als religieuze leiders de kwestie als een morele kruistocht hebben behandeld. Aan de andere kant is het een groeiende industrie – Kalshi en Polymarket worden na hun laatste fondsenwervingsrondes elk geschat op 20 miljard dollar – met connecties in Washington die enige wettelijke bescherming zouden kunnen bieden.
Voorzitter Donald TrumpDe oudste zoon is adviseur van zowel Kalshi als Polymarket en investeerder in laatstgenoemde. Trumps sociale mediaplatform Truth Social lanceert ook zijn eigen op cryptocurrency gebaseerde voorspellingsmarkt genaamd Truth Predict.
Degene die deze ronde wint, kan bepalen hoe andere staten in de toekomst met het probleem omgaan.
“Wat hier op het spel staat, is of staten in staat zullen zijn gokken te reguleren, of dat gokken zal worden ondergebracht in de financiering en uiteindelijk door het Congres zal worden gereguleerd”, zegt Todd Phillips, een professor aan de Georgia State University die uitgebreid heeft geschreven over het voorspellen van marktregulering.
Utah richt zich op prop bets
Polymarket en Kalshi bieden deelnemers de mogelijkheid contracten te kopen en verkopen die verband houden met de waarschijnlijke uitkomst van een evenement. Contracten hebben doorgaans een prijs tussen één cent en 99 cent, wat zich grofweg vertaalt naar het percentage klanten dat gelooft dat de gebeurtenis zal plaatsvinden.
De bedrijven beweren dat ze producten aanbieden waarmee klanten risico’s kunnen beheersen, zoals hoe boeren maïsfutures kunnen kopen om de prijs van hun gewassen vooraf vast te leggen. En derivatenmarkten zoals de Chicago Board of Trade en de Chicago Mercantile Exchange bieden lange tijd zogenoemde binaire opties aan beleggers, die wedden op de vraag of er wel of niet een gebeurtenis zal plaatsvinden.
Maar in tegenstelling tot deze derivatenmarkten is het grootste deel van Kalshi’s handelsvolume en ongeveer de helft van Polymarkets nu verbonden met sport. Kalshi zei dat er alleen al op de Super Bowl meer dan $1 miljard aan volume werd verhandeld.
Utah probeert de voorspellingsmarkten ervan te weerhouden zaken te doen in de staat door zich te richten op propositieweddenschappen in de sport, wat een belangrijke bron van hun inkomsten kan zijn.
Het wetsvoorstel dat Cox wil ondertekenen zou het gokverbod van de staat uitbreiden met weddenschappen op bepaalde gebeurtenissen die in een spel plaatsvinden, in plaats van op de uitkomst van het spel. Een voorbeeld van deze ‘prop bets’ is hoe goed een bepaalde speler presteert of hoe goed een team een specifieke drempel bereikt, zoals rebounds of andere statistieken.
De wetgeving heeft ook tot doel sportsbookbedrijven zoals FanDuel en DraftKings ervan te weerhouden hun eigen voorspellingsmarkten op te zetten, wat volgens analisten de bedrijven in staat zou kunnen stellen staatsgokverboden te omzeilen.
Geconfronteerd met luidruchtige tegenstand van functionarissen uit Utah, klaagde Kalshi eind februari de staat aan en vroeg een federale rechter om Utah ervan te weerhouden zijn gokbeperkingen op het platform af te dwingen. De rechter moet nog beslissen over het verzoek van Kalshi. Andere rechters in Nevada en Massachusetts hebben vroege uitspraken gedaan ten gunste van staten die Kalshi en Polymarket willen verbieden sportweddenschappen aan te bieden in hun staten, terwijl rechters in New Jersey en Tennessee in het voordeel van Kalshi hebben geoordeeld.
Kalshi beweert dat zijn product anders is dan sportsbooks of casino’s, omdat klanten tegen elkaar wedden in plaats van tegen ‘het huis’, zei woordvoerster Elisabeth Diana.
De Commodity Futures Trading Commission onder Trump is het met Kalshi eens en beweert dat zij exclusief regelgevend toezicht heeft op de voorspellingsmarkten. Het agentschap stelt dat staten de producten niet kunnen verbieden om in hun rechtsgebied te opereren alleen maar omdat ze er moreel tegen zijn.
“Voor degenen die onze autoriteit op dit gebied willen aanvechten: laat mij duidelijk zijn: we zien u in de rechtszaal”, zei voorzitter Michael Selig onlangs in een video op sociale media.
Een morele kruistocht met religieuze wortels
Het is de eerste grote kwestie waarin Cox in anderhalf jaar met Trump in botsing is gekomen sinds de Republikeinse gouverneur zich in de gunst van Trump heeft gewerkt nadat hij in 2016 en 2020 niet op hem had gestemd.
Patrick Mason, voorzitter van de afdeling Mormoonse geschiedenis en cultuur aan de Utah State University, zei dat het hem niet verbaast dat Cox en andere Republikeinen uit Utah een standpunt innemen tegen de voorspellingsmarkten, ook al betekent dit dat ze ingaan tegen het leiderschap van hun eigen partij in Washington. In de staat, waar ongeveer de helft van de 3,5 miljoen inwoners heiligen der laatste dagen zijn, is zelfs een simpel spelletje kerkbingo een zeldzaamheid.
“Misschien spelen ze voor M&M’s, maar nooit voor geld”, zei hij.
Alle grote politici van de staat, inclusief de gouverneur, de luitenant-gouverneur en de gehele congresdelegatie, zijn lid van de kerk met het hoofdkantoor in Salt Lake City. Als ze een kwestie eerder als moreel dan als politiek beschouwen, hebben de leerstellingen van het geloof vaak voorrang boven een verzoenende partij, legde Mason uit.
De kerkelijke doctrine verbiedt gokken in welke vorm dan ook, omdat gokken gemotiveerd wordt door “een verlangen om iets voor niets te krijgen” en destructief is voor individuen en gezinnen.
‘Het idee dat het indruist tegen een gevoel van arbeidsethos, een soort eerlijke uitwisseling, heeft altijd centraal gestaan in de manier waarop veel mensen over zichzelf denken in termen van de identiteit van Utah en zeker de identiteit en ethiek van de heiligen der laatste dagen,’ zei Mason.
Vanwege de religieuze wortels van Utah heeft de staat gokken verboden sinds de staat in 1895 tot de Unie werd toegelaten. Samen met Hawaï kent de staat het strengste gokverbod van het land. Utah staat zelfs geen brede loterijen met meerdere staten toe, zoals Powerball of Mega Millions.
Utah loopt voorop op zowel staats- als federaal front
Phillips, de professor die zich richt op sectorregulering, zei dat als het Congres niet tussenbeide komt om duidelijk te maken of deze nieuwe voorspellingsmarkten legaal zijn, de kwestie aan de rechtbanken zal worden overgelaten.
“De grens tussen gokken en financiën is heel, heel dun”, zei Phillips. “Er is een reden waarom het Congres herhaaldelijk tussenbeide is gekomen om de financiële markten te definiëren en te reguleren wanneer de producten te dichtbij zijn om te spelen.”
Er is al enige beweging op Capitol Hill, gedeeltelijk geleid door een andere Republikein uit Utah.
De Republikeinse vertegenwoordiger Blake Moore uit Utah en de Democratische vertegenwoordiger Salud Carbajal uit Californië hebben deze week tweeledige wetgeving geïntroduceerd om de voorspellingsmarkten agressiever te reguleren. Het wetsvoorstel zou de platforms verbieden weddenschappen op oorlog, moorden, terroristische aanslagen of verkiezingsresultaten toe te staan, en staten toestaan sportgerelateerde weddenschappen te verbieden.
“Wij als samenleving moeten er niet op wedden of we Cuba zullen binnenvallen”, zei Moore.
Democratische senatoren hebben ook gezegd dat ze wetgeving zullen invoeren om weddenschappen op geweld te verbieden.
“Het is krankzinnig, het is legaal”, zei senator Chris Murphy uit Connecticut op sociale media.
In rechtszaken heeft Kalshi geprobeerd te beargumenteren dat zijn markt voor sportvoorspellingen economisch nut en nut heeft. Het gebruikt een voorbeeld van een verzekeringsmaatschappij die de carrières van universiteitsatleten onderschrijft door gebruik te maken van voorspellingsmarkten om het risico af te dekken. Kalshi stelt ook dat hotels, reisbureaus en stadionbeheerders mogelijk voorspellingsmarkten kunnen gebruiken om hun blootstelling aan ondermaats presterende sporten af te dekken.
Moore zei dat hij zich niet laat beïnvloeden door de financiële argumenten van Kalshi en Polymarket.
‘De economische vooruitzichten van Utah zijn al jaren sterk’, zei hij. “Ik zie geen reden waarom we deze als economisch instrument zouden moeten omarmen.”
—Ken Sweet en Hannah Schoenbaum, Associated Press
