De Artemis-bemanning bereidt zich voor op de landing van de aarde na de historische maanmissie

De bemanning van Artemis II – (van links) missiespecialist Christina Koch, missiespecialist Jeremy Hansen, piloot Victor Glover en commandant Reid Wiseman – pauzeren voor een groepsfoto in het Orion-ruimtevaartuig op weg naar huis.

• De Artemis II-astronauten bereiden zich voor op hun terugkeer naar de aarde.
• NASA zal binnenkort toestaan ​​dat de bemanningscapsule van Orion wordt gescheiden van de servicemodule.
• De neerstorting in de Stille Oceaan wordt geschat op 20:00 ET (00:00 GMT).

De vier Artemis II-astronauten, die terugkeerden van ’s werelds eerste bemande maanreis in meer dan een halve eeuw, stormden vrijdag terug naar de aarde aan boord van hun rubberen druppelvormige Orion-ruimtevaartuig, op weg naar een landing in de Stille Oceaan voor Zuid-Californië.

De finale van NASA’s gevierde tiendaagse missie zou naar verwachting beginnen met de scheiding van de bemanningscapsule van Orion van de servicemodule, gevolgd door een vurige terugkeer door de atmosfeer van de aarde en een radio-uitval van zes minuten voordat de capsule in de oceaan stort.

Als alles goed gaat, zullen de Amerikaanse astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen, kort na 13.00 uur veilig in de oceaan duiken aan boord van hun Orion-capsule, genaamd Integrity. 20:00 ET (00:00 GMT) voor de kust van San Diego.

Het kwartet vertrok op 1 april vanuit Cape Canaveral, Florida, waarna het in een eerste baan rond de aarde werd gebracht door NASA’s gigantische Space Launch System-raket voordat het verder rond de andere kant van de maan voer en zich dieper de ruimte in waagde dan wie dan ook vóór hen.

Daarmee werden ze de eerste astronauten die in de buurt van de maan vlogen sinds het Apollo-programma in de jaren zestig en zeventig.

LEES | Artemis-astronauten bekijken de ‘Grand Canyon’ van de maan terwijl het ruimtevaartuig zich voorbereidt om voorbij te komen

Glover, Koch en Hansen schreven ook geschiedenis als respectievelijk de eerste zwarte astronaut, de eerste vrouw en de eerste niet-Amerikaanse burger die deelnamen aan een maanmissie.

De reis, die volgde op de onbemande Artemis I-testvlucht rond de maan met het Orion-ruimtevaartuig in 2022, markeerde een kritische generale repetitie voor een geplande poging later dit decennium om voor het eerst sinds Apollo 17 eind 1972 astronauten op het maanoppervlak te landen.

In deze door NASA verstrekte afbeelding maakte Orion deze selfie met hoge resolutie in de ruimte met een camera gemonteerd op een van de zonnepanelenvleugels tijdens een routinematige externe inspectie van het ruimtevaartuig op de tweede dag van de Artemis II-missie.

Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma is het vestigen van een langdurige aanwezigheid op de maan als springplank naar de uiteindelijke menselijke verkenning van Mars.

In een historische parallel met het Koude Oorlog-tijdperk van Apollo speelt de Artemis II-missie zich af tegen een achtergrond van politieke en sociale onrust, waaronder een Amerikaans militair conflict dat in eigen land impopulair is gebleken.

Voor velen in een mondiaal publiek dat gefascineerd is door het nieuwste maanbeeld, bevestigde het de prestaties van ‘wetenschap en’ technologie in een tijd waarin grote technologie algemeen gewantrouwd en zelfs gevreesd is geworden.

Uit opiniepeilingen bleek dat er brede publieke steun was voor de doelstellingen van de missie.

De terugkeer naar de aarde zal het Orion-ruimtevaartuig aan een kritische test van zijn hitteschild onderwerpen, dat bij terugkeer tijdens de testvlucht van 2022 een onverwacht niveau van brandwonden en spanningen opliep.

Als gevolg hiervan veranderden NASA-ingenieurs het afdalingstraject van Artemis II om de warmteopbouw te verminderen en het risico te verkleinen dat de capsule verbrandt.

Maar nu Orion met een snelheid van ongeveer 40.235 km/u de atmosfeer in stort, wordt verwacht dat de temperatuur buiten de capsule zal stijgen tot ongeveer 2.760°C.

Het opnieuw gekalibreerde pad voor de laatste afdaling heeft ook de omvang van de potentiële splashdown-zone verkleind, waardoor de mogelijkheden voor doellandingen bij slecht weer op zee worden beperkt.

NASA-functionarissen zeiden donderdag dat de voorspellingen voor de favoriete splashdown-zone er gunstig uitzagen.

Net zo cruciaal als de prestaties van het hitteschild zijn verschillende andere factoren, waaronder het bereiken van het precieze daalpad en de terugkeerhoek van het ruimtevaartuig via een reeks koerscorrectiestoten van de jetcontrol-stuwraketten.

De laatste van drie dergelijke ‘verbrandingen’ van straalbrandstof was gepland voor vrijdagmiddag, ongeveer vijf uur vóór de landing.

Zodra de capsule de top van de atmosfeer bereikt, duurt het minder dan vijftien minuten, inclusief een radiostop van zes minuten, voordat twee sets parachutes worden ingezet en de capsule de oceaan in zweeft.

NASA zegt dat het nog ongeveer een uur zal duren voordat herstelteams Orion hebben veiliggesteld, op een schip hebben gehesen en de astronauten een voor een hebben geholpen de capsule te verlaten.

Op het hoogtepunt van de vlucht bereikte de bemanning een punt op 406.771 km van de aarde, waarmee het vorige record van ongeveer 400.000 km uit 1970 door de bemanning van Apollo 13 werd overtroffen.