Oekraïens Voorzitter Volodimir Zelenskij heeft vrijdag het ontslag aangekondigd van zijn machtige stafchef, Andriy Ermakdie ook de leidende onderhandelaar van het land was in de onderhandelingen met de Verenigde Staten nadat de woning van Yermak was doorzocht door anti-corruptie-onderzoekers.
De ongekende zoektocht in het hart van de Oekraïense regering was een klap voor de Oekraïense leider, die het risico dreigde zijn onderhandelingsstrategie te verstoren in een tijd waarin Kiev onder zware druk van de VS staat om bijna vier jaar na de grootschalige invasie van Rusland een vredesakkoord te ondertekenen.
Yermak is lange tijd een vertrouwde vertrouweling van Zelenskyy geweest, die zich heeft verzet tegen de aanhoudende druk om hem te vervangen.
In een knipoog naar het dispuut over Yermaks lange verblijf aan zijn zijde zei Zelenskyy dat Rusland wachtte tot Oekraïne misstappen zou maken en de delicate en gespannen vredesbesprekingen zou verstoren.
“We hebben niet het recht om ons terug te trekken of onderling ruzie te maken. Als we de eenheid verliezen, lopen we het risico alles te verliezen: onszelf, Oekraïne, onze toekomst”, zei Zelenskyy. “We moeten ons verenigen, we moeten standhouden. We hebben geen andere keus. We willen geen nieuw Oekraïne.”
“Om onze interne kracht te behouden, mag er geen reden zijn om ons te laten afleiden door iets anders dan de verdediging van Oekraïne”, voegde hij eraan toe. “Ik wil niet dat iemand Oekraïne in twijfel trekt en daarom hebben we de besluiten van vandaag.”
In zijn nachtelijke toespraak kondigde Zelenskyy aan dat hij het presidentiële kantoor aan het ‘resetten’ was. Hij zei dat Yermak zijn ontslag had ingediend en zaterdag het overleg zou beginnen om een nieuwe stafchef te benoemen.
De naam van Yermak kwam niet voor op een lijst van functionarissen die volgens Zelenskyy de Oekraïense delegatie zouden vormen voor de volgende gespreksronde met de Verenigde Staten.
De delegatie zal nu gezamenlijk worden geleid door Andrii Hnatov, het hoofd van de strijdkrachten van Oekraïne; Andrii Sybiha, minister van Buitenlandse Zaken van Oekraïne; en Rustem Umerov, hoofd van de Oekraïense Veiligheidsraad, zei Zelenskyy. Hij zei dat de gesprekken “binnenkort” zouden plaatsvinden.
Twee nationale instanties die de corruptie in Oekraïne bestrijden, zeiden dat hun zoektocht zich op Yermak richtte. Oleksii Tkachuk, een woordvoerder van Yermak, zei dat anti-graft-agentschappen Yermak geen kennisgeving van verdenking hadden gegeven, wat betekent dat hij geen verdachte was in een onderzoek. Yermak kreeg niet te horen waar de huiszoekingen over gingen, zei Tkachuk.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws over Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden voor de laatste nieuwswaarschuwingen die u rechtstreeks worden bezorgd zodra ze zich voordoen.
Yermak bevestigde de doorzoeking van zijn appartement in het presidentiële complex in het centrum van Kiev, waar controleposten de toegang van het publiek beperken. Volgens berichten in de media werd ook het kantoor van Yermak doorzocht, maar onderzoekers weigerden commentaar te geven.
Het was niet duidelijk waar Zelenskyy of Yermak zich bevonden ten tijde van de ochtendaanval.
“De onderzoekers worden niet geconfronteerd met obstakels”, schreef Yermak op de berichtenapp Telegram. Hij zei dat hij volledig met hen meewerkte en dat zijn advocaten aanwezig waren.
In een interview donderdag met The Atlantic zei Yermak dat zolang Zelenski president is, “niemand erop mag rekenen dat wij grondgebied opgeven. Hij zal geen grondgebied afschrijven.”
Oekraïne, zei hij, is bereid alleen de kwestie te bespreken welk land elke partij controleert, zoals blijkt uit de locatie van de frontlinies.
“Het enige waar we nu realistisch over kunnen praten, is het definiëren van de contactlijn”, zei Yermak.
Het Oekraïense Nationale Bureau voor Corruptiebestrijding en het Gespecialiseerde Openbaar Ministerie voor Corruptiebestrijding leiden een groot onderzoek naar een schandaal in de energiesector van $100 miljoen waarbij Oekraïense topfunctionarissen betrokken zijn, dat de binnenlandse krantenkoppen de afgelopen weken heeft gedomineerd.
Het was niet duidelijk of de huiszoekingen verband hielden met de zaak, en een NABU-woordvoerder, Anton Tatarnikov, weigerde commentaar te geven, daarbij verwijzend naar wettelijke beperkingen op het onthullen van details van een lopend onderzoek.
Het hoofd van de Oekraïense parlementaire anti-corruptiecommissie, Anastasiia Radina, zei op sociale media dat het aftreden van Yermak ‘beter laat dan nooit’ was.
Mykyta Porturaev, een wetgever van de partij van Zelenskyy die vorige week opriep tot het aftreden van Yermak en tot de oprichting van een partijoverschrijdende regering, zei dat het harde optreden tegen corruptie de politieke crisis in Oekraïne verergert.
Yermak “had zeker politieke verantwoordelijkheid”, vertelde Porturaev aan The Associated Press. “Natuurlijk moest hij gaan.”
Een woordvoerder van de Europese Commissie, Guillaume Mercier, vertelde vrijdag aan het Oekraïense nieuwskanaal Radio Svoboda dat zij de ontwikkelingen op de voet volgden en dat uit de huiszoekingen bleek dat de Oekraïense anti-corruptiebureaus werkten. Hij zei dat het bestrijden van corruptie van cruciaal belang was voor de toetreding van het land tot de EU.
Onderzoekers vermoeden dat Tymur Mindich, een voormalige zakenpartner van Zelenskyy, het brein achter het complot was. Mindich is het land ontvlucht en eventuele strafzaken tegen hem zullen waarschijnlijk bij verstek worden gevoerd. Twee topministers in de regering zijn vanwege het schandaal afgetreden.
Twee voormalige plaatsvervangers van Yermak – Oleh Tatarov en Rostyslav Shurma – verlieten de regering in 2024 nadat waakhonden hen hadden onderzocht wegens financieel wangedrag. Een derde plaatsvervanger, Andrii Smyrnov, werd onderzocht wegens omkoping en ander wangedrag, maar werkt nog steeds voor Yermak.
Politieke onrust voor Zelenskyy
Het schandaal heeft Zelenskyy meer problemen bezorgd terwijl hij op zoek is naar voortdurende westerse steun voor de oorlogsinspanningen van Oekraïne en probeert voortdurende buitenlandse financiering veilig te stellen. De Europese Unie, waar Oekraïne zich bij wil aansluiten, heeft Zelenski opgedragen hard op te treden tegen corruptie.
Zelenskyy kreeg eerder deze maand te maken met een ongekende reactie van zijn eigen wetgevers nadat onderzoekers details van hun onderzoek naar de energiesector hadden vrijgegeven.
Hoewel Yermak niet werd beschuldigd van enig wangedrag, zeiden verschillende senior wetgevers in de partij van Zelenskyy dat Yermak de verantwoordelijkheid voor het debacle op zich moest nemen om het vertrouwen van het publiek te herstellen. Sommigen zeiden dat als Zelenskiy hem niet zou ontslaan, de partij zou kunnen splitsen, waardoor de parlementaire meerderheid van de president in gevaar zou komen. Maar Zelensky tartte hen.
Zelenskyy riep de Oekraïners op zich te verenigen en “de politieke spelletjes te stoppen” ondanks de druk van de VS om een akkoord met Rusland te bereiken.
Yermak ontmoette Zelenskyy ruim vijftien jaar geleden toen hij als advocaat de televisieproductiewereld betrad, en Zelenskyy was een beroemde Oekraïense komiek en acteur.
Hij hield toezicht op buitenlandse zaken als onderdeel van Zelensky’s eerste presidentiële team en werd in februari 2020 gepromoveerd tot stafchef.
Yermak heeft Zelenskyy vergezeld op elke buitenlandse reis sinds de Russische invasie in februari 2022, en het vertrouwen van de president in hem heeft ervoor gezorgd dat de macht van Yermak bijna onaantastbaar lijkt.
In eigen land omschrijven ambtenaren Yermak als de poortwachter van Zelensky, en algemeen wordt aangenomen dat hij alle topfunctionarissen van de regering heeft gekozen, inclusief premiers en ministers.
