De Chinese vooruitgang bij het bouwen van een moderne economieduidelijk in zijn kungfu-gevechtsrobots en zelfparkerende auto’sraakt grenzen als één teruggang in de woningbouwsector De crisis duurt voort, kleine bedrijven lijden eronder en jongeren vinden het moeilijk om een baan te vinden.
De kloof tussen de hightech-, kunstmatige intelligentiegedreven ambities en de harde realiteit van de vertragende groei vormen het decor voor de jaarlijkse bijeenkomst van de grotendeels ceremoniële nationale wetgevende macht van het land, het Nationale Volkscongres, dat donderdag begint.
Tijdens de bijeenkomsten, die ongeveer 3.000 afgevaardigden naar Peking trekken, zullen topleiders de jaarlijkse groeidoelstellingen van China schetsen, en zal het Congres een vijfjarenplan met beleidsprioriteiten tot 2030 goedkeuren.
“Wat we zullen zien is de afweging tussen de vraag of het om industrie en technologie moet gaan of om het zorgen voor de binnenlandse vraag”, zegt Alexander Davey, analist bij het Mercator Institute for China Studies. “Dit zijn de twee prioriteiten waar Xi Jinping momenteel mee worstelt.”
De Chinese economie verliest momentum
In een stad in het Zuid-Chinese Guangdong hebben gezinnen tijdens de nieuwjaarsvakantie van afgelopen maand bezuinigd op grote aankopen. Zelfs voor veelbelovende kamerplanten zoals orchideeën, die worden gebruikt als symbool van overvloed en welvaart, zijn de prijzen met maar liefst 40% gedaald ten opzichte van vorig jaar.
Het penny pinch-probleem zorgt ervoor dat eigenaren van kleine bedrijven klagen over moeilijke tijden.
China meldde dat het in 2025 een economische groei van “ongeveer 5%” zou bereiken, maar economen trekken enkele officiële gegevens in twijfel.
Het relatief robuuste groeitempo werd ondersteund door een sterke productie, aangezien de export scherp steeg ondanks de tariefverhogingen van de Amerikaanse president Donald Trump en andere verstoringen van de handel.
“Het bereiken van de groeidoelstelling voor 2025 is nauwelijks geruststellend nu de Chinese economie het groeimomentum verliest, waarbij de toenemende onevenwichtigheden en enorme structurele problemen worden overschaduwd door een sterke stijging van de exportgeleide groei”, vertelde Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan de Cornell University, aan The Associated Press in een commentaar per e-mail.
De vastgoedcrisis houdt aan
Een neergang op de Chinese huizenmarkt begon enkele jaren geleden, en fragmentarische pogingen om de sector nieuw leven in te blazen hebben slechts voorzichtige vooruitgang geboekt. Tientallen projectontwikkelaars zijn in gebreke gebleven omdat de autoriteiten hardhandig optraden tegen buitensporige leningen. Nu de totale huizenprijzen vanaf 2021 met 20% of meer zijn gedaald, blijft een herstel ongrijpbaar.
Door de ineenstorting van een van de grootste industrieën van het land zijn honderdduizenden banen geëlimineerd, en met 12,7 miljoen afgestudeerden die dit jaar de arbeidsmarkt betreden, is ruim 16% van de jonge Chinezen werkloos. Sommigen geven het gewoon op en kiezen voor de ratrace of ‘liggen plat’.
Gezinnen die hun huis als belangrijkste bezit hebben, zijn voorzichtig geworden met hun uitgaven, waardoor de vraag van de consument is verzwakt en al lang bestaande pogingen om de economie te verschuiven naar een grotere afhankelijkheid van binnenlandse investeringen in de war zijn gebracht.
Het Congres zou enkele nieuwe maatregelen kunnen nemen om de sociale welvaart en andere steun te vergroten; maatregelen die volgens economen te laat zijn en noodzakelijk zijn voor duurzame, gestage groei.
China houdt de export vast
De afhankelijkheid van de export is wat de Chinese economie draaiende houdt, althans voorlopig. China boekte in 2025 een handelsoverschot van 1,2 biljoen dollar, omdat de export zijn fabrieken draaiende hield. Ondanks de handelsoorlog tussen China en de VS heeft het land meer producten verscheept naar onder meer Europa en Latijns-Amerika. Maar het land krijgt te maken met tegenwerking van zijn handelspartners.
Onder leider Xi heeft China prioriteit gegeven aan de ontwikkeling van geavanceerde technologieën zoals kunstmatige intelligentie, robotica, computerchips, elektrische voertuigen en hernieuwbare energie. Enorme overheidssubsidies hebben bedrijven ertoe aangezet meer elektrische auto’s, tv’s, zonnepanelen en andere producten te produceren dan China en zijn handelspartners nodig hebben.
“Om deze doelen te bereiken zal de regering subsidies en preferentiële steun moeten blijven verlenen aan hightech en strategische industrieën”, zegt Leah Fahy, een Chinese econoom bij Capital Economics. “(Dat) zal op zijn beurt de overcapaciteit blijven aanwakkeren.”
In een recent rapport heeft het Internationale Monetaire Fonds er bij China op aangedrongen om te bezuinigen op de enorme overheidssubsidies en andere steun aan industrieën die volgens veel westerse landen hun bedrijven een oneerlijk voordeel geven ten opzichte van buitenlandse rivalen. Tegelijkertijd blijven de sociale zekerheid en andere sectoren van de economie achter.
De focus op wat de heersende Communistische Partij ‘ontwikkeling van hoge kwaliteit’ heeft genoemd, zal ongetwijfeld worden voortgezet in het kader van het vijfjarenplan 2026-2030, dat de wetgevers in het Congres moeten goedkeuren.
De afgelopen decennia werd de transformatie van China tot een industriële supermacht ondersteund door de bloeiende bouw van woningen, kantoorgebouwen, wegen, havens en spoorwegen. Maar de toeleveringsketens voor technologie zijn smaller en zorgen voor minder banen. Het doorsijpeleffect is dus veel zwakker, zegt Lynn Song, hoofdeconoom voor Groot-China bij ING Bank.
“Hoe succesvoller de zogenaamde toekomstige industrieën worden, hoe meer ze middelen zullen onttrekken aan de traditionele sectoren die nog steeds het merendeel van de werkgelegenheid en het levensonderhoud van de meeste mensen bieden”, zegt Henry Gao, hoogleraar rechten aan de Singapore Management University.
Verwacht wordt dat Xi meer macht zal consolideren
Het jaarlijkse congres is een indrukwekkende show. Duizenden afgevaardigden vullen de Grote Hal van het Volk in het centrum van Peking. Een militaire band treedt op en afgevaardigden uit verschillende etnische groepen nemen deel in traditionele kleding.
Ondanks alle pracht en praal is de bijeenkomst grotendeels een patstelling. Het congres duurt slechts een week en de vrijwel unanieme stemmingen op de laatste dag formaliseren de besluiten die vooraf door de partijleiders zijn genomen. Het is een blijk van eenheid die het beleid en de richting die zij hebben uitgezet opnieuw bevestigt.
Dat leiderschap concentreerde zich steeds meer op één persoon, Xi, die de macht heeft geconsolideerd sinds hij in 2012 aan het roer kwam. Nu hij 72 is, is hij een van de machtigste leiders van het moderne China. Sommige analisten geloven dat Xi Mao Zedong, de revolutionaire leider die het communistische China heeft gesticht, zal navolgen en voor het leven zal regeren.
De jaarverslagen die op het congres worden gepresenteerd, staan vol met verwijzingen naar de centrale rol van de partij, ‘met kameraad Xi Jinping als kern’.
Xi’s militaire zuivering staat in de schijnwerpers
Nadat Xi aan de macht was gekomen, verdubbelde hij de jaren van anti-corruptiecampagnes, waardoor veel functionarissen gedwongen werden af te treden vanwege onderzoek en vervolging, waaronder militaire topfunctionarissen.
Dagen voordat het Congres van start ging, ontsloeg de nationale wetgevende macht negen militaire officieren uit zijn gelederen, waarmee een militaire zuivering van een jaar werd verlengd. Vorige maand werd generaal Zhang Youxia, het hoogste militaire lid onder Xi, afgezet vanwege vermoedelijke disciplinaire schendingen.
De acties van Xi kunnen de militaire paraatheid van China de komende jaren verzwakken, maar hij zorgt er ook voor dat de strijdmacht op de lange termijn politiek betrouwbaarder zal zijn, zo blijkt uit een rapport van de denktank Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
De strijd tegen corruptie heeft potentiële politieke rivalen uitgeroeid, en zijn ijzeren greep op de macht maakt het veel minder waarschijnlijk dat andere functionarissen zijn visie om China uit te bouwen tot een zelfvoorzienende technologische leider en wereldmacht in de 21e eeuw in twijfel zullen trekken.
AP Business-schrijver Elaine Kurtenbach heeft een bijdrage geleverd.
—Chan Ho-Him en Ken Moritsugu, Associated Press
