Digg stopt – althans voorlopig. Slechts twee maanden later opnieuw starten met een open bètazegt dat de ooit zo invloedrijke sociale nieuwssite de stekker uit het stopcontact trekt terwijl het zijn strategie opnieuw evalueert.
De aankondiging kwam van CEO Justin Mezzell in een bericht op de startpagina van de site geplaatst. De doorstart is geschrapt, schreef hij, en het bedrijf heeft besloten ‘het Digg-team aanzienlijk te verkleinen’. Terwijl het bedrijf de volgende stap uitzoekt, zegt Mezzell, zal Digg-oprichter Kevin Rose vanaf april fulltime terugkeren naar Digg.
De sluiting markeert een nieuwe wending in de lange, hobbelige geschiedenis van een platform dat ooit het vroege sociale web heeft helpen definiëren. Tweeëntwintig jaar geleden – lang voordat Reddit, YouTube of Facebook de tijd van mensen online domineerden – was Digg een van de populairste sites op internet, en pionierde met het concept waarbij gebruikers de verhalen die ze het leukst of het meest haatten, naar boven of naar beneden stemden. Tegenwoordig is de site voor veel gebruikers echter een bijzaak geworden.
Rose was verantwoordelijk voor de bouw van Digg, in zijn hoogtijdagen in 2008, tot een geschatte waarde van $ 160 miljoen. Een herontwerp uit 2010 was echter zo impopulair dat het publiek migreerde naar Reddit (dat vergelijkbare up/downvote-functionaliteit bood). Roos het bedrijf verkocht in 2012 voor slechts $ 500.000.
Vorig jaar waren hij en Reddit-medeoprichter Alexis Ohanian dat echter wel kocht Digg terug met plannen om het nieuw leven in te blazen. Gesteund door True Ventures (waar Rose een partner is) en Ohanian’s Seven Seven Six, zei de nieuw leven ingeblazen Digg dat het een mensgerichte ervaring zou bieden.
Dit blijkt makkelijker gezegd dan gedaan. Mezzell zei in zijn notitie dat de site snel overweldigd werd door bots en AI toen het opnieuw werd gelanceerd toen spammers probeerden hun SEO-ranglijst te verbeteren op basis van de autoriteit van Digg, die hoog blijft op Google.
“Binnen een paar uur kregen we een voorproefje van waar we alleen maar geruchten over hadden gehoord”, schreef hij. “Het internet wordt nu voor een belangrijk deel bevolkt door geavanceerde AI-agenten en geautomatiseerde accounts. We wisten dat bots deel uitmaakten van het landschap, maar we hadden geen waardering voor de schaal, verfijning of snelheid waarmee ze ons zouden vinden.”
De opmerkingen van Mezzell lijken het daarmee eens te zijn ‘dood internet’-theorie. die al jaren online drijven. In de kern betoogt deze denkrichting dat de door de mens gemaakte inhoud die het internet in de jaren negentig en 2000 aandreef, vervangen is door kunstmatig gecreëerde inhoud. (Het argument kreeg eerder dit jaar nog een boost met debuut van Moltbookeen sociale-mediasite die is ontworpen voor AI-agenten in plaats van voor mensen.)
Tegelijkertijd zei Digg dat het de loyaliteit die gebruikers hadden opgebouwd bij concurrerende sites onderschatte. Het bleek een uitdaging om ze terug te lokken nadat ze zo lang weg waren geweest, vooral omdat bots de site domineerden.
Ondanks het verbieden van tienduizenden accounts en het opzetten van extra verdedigingsmechanismen, kon Digg de aanval niet stoppen. In plaats van menselijke gebruikers voor de gek te laten houden door bots, besloot het bedrijf voorlopig de stekker eruit te trekken.
“Als je er niet op kunt vertrouwen dat de stemmen, reacties en betrokkenheid die je ziet echt zijn, ben je de basis kwijt waarop een communityplatform is gebouwd”, schreef Mezzell.
Hoewel Digg volhield dat het niet permanent zal verdwijnen, erkende hij ook dat het niet echt weet waar het heen gaat, en gaf hij geen schatting van wanneer het terug zou kunnen zijn. Digg gaf toe dat het nog niet de juiste product-markt fit had gevonden en zei dat de bestaande Digg-podcast zal worden voortgezet, en Rose zal hen hopelijk helpen een manier te vinden om een site op te zetten die bots en AI-agenten kan afweren en trouw kan blijven aan de mensgerichte missie die werd besproken toen hij de site terugkocht.
Het probleem is: niemand lijkt er helemaal zeker van te zijn hoe het moet.
“Een klein maar vastberaden team stapt op om te herbouwen met een volledig opnieuw bedachte aanvalshoek”, schreef Mezzell. “Het was niet fantasierijk genoeg om Digg te positioneren als alternatief voor de gevestigde exploitanten. Dat is een race die we nooit zouden winnen. Het volgende dat komt moet heel anders zijn. … Uiteindelijk heeft het internet een plek nodig waar we de inhoud en de mensen erachter kunnen vertrouwen. We moeten uitzoeken hoe we het kunnen bouwen.”
