WIlmington, Ohio, inwoner van Quintin Koger Kidd afgelopen juni was zo bezorgd over vermeend wangedrag door zijn lokale functionarissen – schendingen van openlijke bijeenkomsten en andere inconsistenties – dat hij heeft een klacht ingediend bij de rechtbank om de burgemeester en wethouders uit hun functie te laten verwijderen.
Toen Koger Kidd later hoorde dat de stad de plannen steunde Amazone Web Services om een datacenter ter waarde van $4 miljard te bouwen op 200 hectare ten zuiden van de stad, was hij geschokt. Amazon heeft een belastingverlaging gezocht die zijn datacenter zou vrijstellen van het betalen van onroerendgoedbelasting gedurende 30 jaar in ruil voor financiering voor lokale scholen en infrastructuurprojecten.
“De mensen in de gemeenteraad zijn meestal goede mensen. Ze geven om de gemeenschap, maar er wordt misbruik van gemaakt door deze bedrijven”, zegt hij, verwijzend naar de multinational. “Ze doen überhaupt mee… Het is de digitale kolonisatie van viaductstaten.”
Decennia lang heeft het bestuur van kleine steden en gemeenschappen in de Verenigde Staten zich grotendeels geconcentreerd op het wijzigen van bestemmingsplannen, het repareren van wegen en het zorgen dat afval werd opgehaald. Maar vandaag de dag creëert de nieuwe aanwezigheid van datacenterontwikkelingen een venijnige nieuwe kloof tussen lokale bestuurders, die een belangrijke rol spelen op het Amerikaanse platteland, en de bewoners die zij verkozen te vertegenwoordigen.
In kleine steden in de Verenigde Staten beschuldigen bewoners lokale vertegenwoordigers van een golf van problemen, variërend van het niet luisteren naar de publieke bezorgdheid en het profiteren van de aanwezigheid van datacenters, wat resulteert in een groter wantrouwen jegens de lokale overheid.
In december waren er drie mensen gearresteerd tijdens een gemeenteraadsvergadering in Port Washington, Wisconsin, nadat er ruzie uitbrak over een voorgesteld datacenter in de gemeenschap van 12.000 mensen. Een maand eerder, politie-escorte was vereist tijdens een raadsvergadering waarin datacenters in DeKalb County, Georgia werden besproken.
De sluimerende woede veroorzaakt een crisis in gemeentelijke kringen.
Eind vorig jaar hebben de burgemeester en een raadslid van Ashville, een klein stadje ten zuiden van Columbus, Ohio, abrupt ontslag genomen nadat bewoners terugdeinsden bij het vooruitzicht dat er lokaal een nieuwe faciliteit zou worden gebouwd door EdgeConneX, een datacenterbedrijf met hoofdkantoor in Virginia. Door de ontslagen blijft het dorp met minder dan 5.000 inwoners achter zonder de broodnodige administratieve ervaring.
Soortgelijke verhalen ontvouwen zich in kleine steden in Minnesota, Michigan, Oregon en elders, waar bureaucraten en bestuurders met tientallen jaren ervaring, die vaak heel weinig betaald krijgen, hun baan neerleggen vanwege het harde onderhoud van datacenters.
Toen de gemeentelijke leiders van Saline Township, een plattelandsgemeenschap van 2.270 mensen ten zuiden van Ann Arbor i Michigangestemd afgelopen september tegen de herbestemming van een stuk landbouwgrond door een ontwikkelaar die technologiegiganten Oracle en OpenAI vertegenwoordigt, geloofden de bewoners dat dit het einde was van de dreiging van een enorm datacenter dat hun gemeenschap domineerde.
Maar zij en hun medebewoners waren er bijna bleek meteen ongelijk.
Binnen enkele weken komen advocaten van Related Digital, de ontwikkelaar en grondeigenaren die hun grond willen verkopen aan de ontwikkelaar heeft de gemeente aangeklaagden beweerde dat het zich schuldig had gemaakt aan ‘uitsluitingszonering’, een praktijk die illegaal is in Michigan.
De leiders van de gemeentes schikten de rechtszaak snel en zetten er feitelijk een in gang 1,4 gigawatt, datacenter van $7 miljard die grote eisen kunnen stellen aan het lokale elektriciteitsnet, in ruil voor relatief kleine gelden voor lokale scholen en beloften over geluidsreductie en beperkt elektriciteitsverbruik.
“In de vijftig jaar dat ik gemeentelijk recht beoefen, is dit een van de meest verdeeldheid zaaiende dingen die ik heb gezien”, zei Fred Lucas, een advocaat die de gemeente Saline Township vertegenwoordigt, over het datacenterdebat.
“Het was een nachtmerrie. Elke (openbare) bijeenkomst is gevuld met mensen die iedereen oproepen om af te treden. Ik wou dat ik nog nooit van dataopslagfaciliteiten had gehoord.”
Sommige lokale bewoners zijn woedend en hebben dat ook gedaan stadsbestuurders aangeklaagd wegens vermeende schending van de wet op open vergaderingen in Michigan door in het geheim beslissingen te nemen en er niet in te slagen openbare stemmingen te houden.
Gerelateerde Digital beweert dat het project 2.500 banen in de vakbondsbouw zal creëren en duizenden meer in de bredere gemeenschap, maar weigerde direct commentaar te geven op de rol ervan in de onrust veroorzaakt door zijn aanwezigheid in de gemeenschap.
“We ontwikkelen ons op slechts 250 hectare van de meer dan 1.000 hectare die we bezitten – dus 75% van het terrein blijft behouden als open ruimte, landbouwgrond en wetlands”, zegt Natalie Ravitz, een woordvoerder van Related Digital.
Experts zeggen dat de communicatiekloof tussen bewoners en datacenterbedrijven te wijten is aan de veelzijdige aard van het brengen van grote bedrijven naar kleine gemeenschappen.
“Beide partijen praten langs elkaar heen als het gaat om de voordelen en kosten die aan datacenters zijn verbonden”, zegt Nicol Turner Lee, directeur van het Center for Technology Innovation bij de Brookings Institution.
“Dit zijn particuliere bedrijven die in veel opzichten veel politiek respect hebben gekregen voor hun deelname aan dit zeer versnelde gedrag.”
De landeigenaren van hun kant zeggen dat ze vrij zijn om met hun eigen bezit te doen wat ze willen. In Wilmington, Ohio, lokale mediaberichten dat Amazon Web Services 100 vaste banen zal creëren met een salaris van $8 miljoen. De gemeenschap werd eerder gestrand door een grote multinational toen de sluiting van een vestiging van DHL Express in 2009 meer dan 8.000 banen schrapte, wat de lokale economie verwoestte.
Maar sceptici zeggen dat hun stem niet wordt gehoord, en dat in wijken in de stad met 12.000 inwoners het aantal bordjes tegen het datacenter steeds groter wordt.
Sommigen zeggen dat de eerste keer dat ze over het datacenterproject hoorden, was tijdens een vergadering van het schoolbestuur die in november vorig jaar om 7.15 uur werd gehouden, waarbij een compensatieovereenkomst met Amazon werd goedgekeurd. Dat wil de gemeenteraad van Wilmington ook nog eens 545 hectare opnieuw bestemmen van ‘landhuis’ naar een categorie die de bouw van dataopslagfaciliteiten mogelijk maakt.
Een stuk landbouwgrond dat te koop stond nabij de geplande locatie van het voorgestelde datacenter steeg van minder dan $10 miljoen. in 2021 tot $ 21 miljoen. afgelopen augustus. Uit het Clinton County Auditor’s Office blijkt dat het pand, dat ruim 280 hectare beslaat, gedeeltelijk eigendom is van een gemeenteraadslid dat niet heeft gereageerd op e-mails van de Guardian.
Koger Kidd, die toegeeft een regelmatige gebruiker van kunstmatige intelligentie-apps te zijn, staat in een nieuwbouwproject naast de voorgestelde datacenterlocatie en wijst erop hoe dicht de locatie bij woningen ligt.
“Er zullen hier back-upgeneratoren zijn. Het kan erg luid worden”, zegt hij.
Amazon Web Services en de gemeenteraad van Wilmington hebben niet gereageerd op vragen van The Guardian.
