De eerste vrouwelijke premier van Bangladesh, Khaleda Zia, sterft op 80-jarige leeftijd

De eerste vrouwelijke premier van Bangladesh, Khaleda Zia, is op 80-jarige leeftijd overleden na een langdurige ziekte.

Zia werd in 1991 het eerste vrouwelijke regeringshoofd van Bangladesh nadat ze haar partij naar de overwinning had geleid bij de eerste democratische verkiezingen in het land in twintig jaar.

Artsen hadden maandag gezegd dat haar toestand “uiterst kritiek” was. Ze kreeg levensonderhoud, maar het was niet mogelijk om meerdere behandelingen tegelijkertijd te geven, gezien haar leeftijd en algemene slechte gezondheid, zeiden ze.

Ondanks haar slechte gezondheid had haar partij eerder gezegd dat Zia zou deelnemen aan de algemene verkiezingen die in februari worden verwacht, de eerste sinds een revolutie die leidde tot de verdrijving van Zia’s rivaal, sjeik Hasina.

De Bengaalse politiek werd decennialang bepaald door de bittere vete tussen de twee vrouwen, die afwisselend regering en oppositie afwisselden.

“Onze favoriete leider is niet langer bij ons. Ze heeft ons vanochtend om 6.00 uur verlaten”, maakte Zia’s Bangladesh Nationalist Party (BNP) dinsdag bekend op Facebook.

Een menigte verzamelde zich buiten het Evercare-ziekenhuis in Dhaka, waar Zia werd opgenomen, nadat het nieuws over haar dood bekend werd. Op foto’s is te zien hoe politieagenten proberen te voorkomen dat ze het ziekenhuisterrein betreden.

Zia kwam voor het eerst onder de publieke aandacht als de vrouw van de voormalige president van Bangladesh, Ziaur Rahman, die naast haar man als een gereserveerde aanwezigheid werd gezien. Nadat hij in 1981 bij een militaire staatsgreep werd vermoord, ging Zia de politiek in en klom later op om de BNP te leiden.

Zia stond bekend als een ‘compromisloze leider’ nadat hij in de jaren tachtig had geweigerd deel te nemen aan een controversiële verkiezing onder militair heerser generaal Hussain Muhammad Ershad. Zia doorbrak een door mannen gedomineerd politiek landschap en transformeerde in een van de meest formidabele politieke leiders van Bangladesh.

Haar eerste termijn werd alom geprezen vanwege haar inspanningen om het onderwijs en de sociale ontwikkeling van vrouwen te verbeteren, waarbij haar regering de parlementaire democratie terugbracht door de grondwet te wijzigen met steun van beide partijen.

Haar tweede termijn in 1996, die slechts enkele weken duurde, werd bekritiseerd vanwege het organiseren van eenzijdige verkiezingen, ondanks de eisen van de oppositie voor een neutrale interim-autoriteit – een maatregel die vóór de ontbinding door het parlement was goedgekeurd.

Zia keerde in 2001 terug als premier en trad in oktober 2006 af, voorafgaand aan de algemene verkiezingen. Haar regering kreeg scherpe kritiek vanwege beschuldigingen van corruptie.

De afgelopen zestien jaar werd Zia onder de regering van de Awami League het meest prominente symbool van oppositie tegen een bewind dat door velen als steeds autocratischer werd beschouwd.

Ze boycotte de verkiezingen van 2014 nadat haar rivaal Hasina het interim-regeringssysteem had geschrapt – een voorziening die bedoeld was om de neutraliteit tijdens nationale peilingen te garanderen. Later werd Zia veroordeeld op beschuldiging van corruptie en vastgehouden. Ze ontkende wangedrag en zei dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd waren.

Ze werd vorig jaar vrijgelaten, kort nadat grootschalige protesten tegen de regering in Bangladesh Hasina ten val brachten en haar tot ballingschap dwongen. De BNP had in november gezegd dat Zia campagne zou voeren bij de komende algemene verkiezingen.

De BNP streeft naar een terugkeer naar de macht en als dat gebeurt, wordt verwacht dat Zia’s zoon Tarique Rahman de nieuwe leider van het land zal worden.

Rahman, 60, was pas vorige week teruggekeerd naar Bangladesh na 17 jaar in zelfopgelegde ballingschap in Londen.

Zia lag de afgelopen maand in het ziekenhuis en werd onder meer behandeld voor nierschade, hartaandoeningen en longontsteking.

Ondanks dat ze vanwege haar gezondheid buiten het openbare leven werd gehouden, bleef Zia een boegbeeld voor de oppositie.

Tijdens haar laatste dagen had interim-leider Muhammad Yunus er bij het land op aangedrongen voor Zia te bidden en haar een “bron van de grootste inspiratie voor de natie” genoemd.

In een verklaring op dinsdag condoleerde Yunus de dood van Zia, die hij omschreef als een “symbool van de democratische beweging”.

“De natie heeft een grote beschermheer verloren… Haar rol in de strijd voor de vestiging van democratie, een politieke meerpartijencultuur en de rechten van de bevolking van Bangladesh zullen voor altijd herinnerd worden”, zei hij in een verklaring.

Haar familieleden, waaronder Rahman, zijn vrouw en zijn dochter, stonden aan haar zijde tijdens haar laatste momenten, aldus de BNP.

“We vragen om vergeving van haar ziel en vragen iedereen om voor haar overleden ziel te bidden”, zei de partij dinsdag in een verklaring.