MANILLA, Filipijnen — De Filippijnen hebben donderdag een grote kustwachtbasis onthuld op een eiland in de Filipijnen Zuid-Chinese Zee om te dienen als een “standvastige schildwacht van onze soevereiniteit” in een betwiste regio die nauwlettend wordt bewaakt door de Chinese strijdkrachten.
Chinese functionarissen reageerden niet onmiddellijk op de opening door de Filippijnen van het Kustwachtdistrictscommando Thitu-eilanddat al tientallen jaren wordt bezet door Filippijnse strijdkrachten en burgers, maar ook wordt opgeëist door Peking.
De Chinese kustwacht en andere aan de overheid gelieerde schepen patrouilleren vaak in afgelegen wateren voor het eiland, dat ook wordt opgeëist door Vietnam en Taiwan. Chinese en Filippijnse strijdkrachten hebben eerder gespannen maar meestal kleine confrontaties gehad in afgelegen wateren.
Bij nieuwe incidenten donderdagmiddag beschuldigde de Filippijnse kustwacht Chinese troepen ervan vuurpijlen af te vuren op hun patrouillevliegtuigen, wat volgens haar “een duidelijke en opzettelijke daad van pesten” was, die het Filippijnse personeel bedreigde boven het omstreden Subi Reef en Mischief Reef, die bezet zijn door China.
Vice-admiraal Jay Tarriela van de Filippijnse kustwacht verstrekte niet onmiddellijk andere details. Er was ook geen onmiddellijke reactie van Chinese functionarissen.
China claimt vrijwel de gehele Zuid-Chinese Zee, een belangrijke handelsroute, ondanks een Arbitrageprijs 2016 die zijn uitgebreide aanspraken op grond van het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee uit 1982 ongeldig maakte. Peking nam niet deel aan de arbitrage, verwierp de uitkomst ervan en blijft deze trotseren.
De Filippijnse minister van Transport Giovanni Lopez, senator Erwin Tulfo en hoofdadmiraal van de kustwacht, Ronnie Gil Gavan, vlogen naar Thitu om het commando te onthullen tijdens een korte ceremonie die samenviel met de Bravery Day van het land.
“Dit is een permanente stap voor ons om te laten zien dat onze kustwacht klaar staat om onze belangen in de wateren, onze vissers, hun levensonderhoud en, belangrijker nog, onze soevereiniteit te verdedigen”, zei Lopez.
Een markering in het nieuwe Kustwachtgebouw zei dat het “was opgericht als de voorhoede en standvastige schildwacht van onze soevereiniteit, soevereine rechten en maritieme jurisdictie.”
Het Kustwachtcommando zal worden geleid door een commodore en worden ondersteund door een onbepaald aantal personeelsleden, patrouilleschepen en vliegtuigen voor wetshandhaving, bewaking, milieubescherming en zoek- en reddingsacties. Kleinere buitenposten van de Kustwacht zouden worden gebouwd op kleinere, door de Filipijnen bezette saillanten, aldus de Kustwacht.
Het kikkervisjevormige eiland Thitu, omgeven door witte stranden, wordt door ongeveer 400 Filippijnse dorpelingen Pag-asa – Tagalog voor hoop – genoemd. Het is een van de negen eilanden, eilandjes en atollen die sinds de jaren zeventig in handen zijn van Filippijnse strijdkrachten.
Meer dan tien jaar geleden begon China zeven betwiste riffen om te vormen tot eilandbasissen in de Spratlys. Deze omvatten Subi Reef, nu een grote eilandbasis met een landingsbaan van militaire kwaliteit, ongeveer 24 kilometer ten zuidoosten van het eiland Thitu.
“Elke dag zien onze dorpelingen Chinese kustwacht- en militieschepen rond het eiland varen”, vertelde parlementslid Albayda, vice-burgemeester van de eilandgemeente, aan Associated Press. “Dit nieuwe Kustwachtdistrictscommando is een geweldige stimulans voor het moreel voor hen.”
De Filippijnen claimen de regio als de meest afgelegen offshore-township, onder de westelijke eilandprovincie Palawan. Het moedigde vissersfamilies decennia geleden aan om daarheen te verhuizen, met prikkels zoals gratis rijst om hun controle over het gebied te benadrukken.
Het 37 hectare grote eiland beschikt nu over internet- en mobiele telefoonverbindingen, een stabielere stroom- en watervoorziening, een nieuw gecementeerde landingsbaan, een kade, een basisschool, een gymzaal en zelfs een evacuatiecentrum in tijden van tyfoons. Thitu is echter nog steeds een schamele grensnederzetting vergeleken met het in China gebouwde Subi-eiland.
