Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
De grootste toiletfabrikant van Japan is een ‘ondergewaardeerde en over het hoofd geziene’ kunstmatige intelligentie, aldus een Britse activistische investeerder.
Palliser Capital stuurde vorige week een brief naar het bestuur van Toto waarin het er bij het bedrijf op aandrong meer uit zijn geavanceerde keramieksegment te halen, waarin het zei dat het een cruciale positie inneemt in de toeleveringsketen van halfgeleiders. Het segment genereert 40 procent van Toto’s bedrijfswinst.
Toto is alomtegenwoordig in Japan en nu wereldwijd beroemd en staat vooral bekend om zijn verwarmde toiletbrillen en ‘Washlet’-bidetfuncties. Maar de fabrikant “is stilletjes geëvolueerd van een traditionele kampioen op het gebied van huishoudelijk sanitair naar een opkomende krachtpatser op het gebied van geavanceerde keramiek voor de productie van halfgeleiders”, aldus Palliser.
Het beschreef Toto als “de meest onderschatte en over het hoofd geziene begunstigde van AI-geheugen” omdat het bedrijf ook zogenaamde elektrostatische cartridges maakt, die worden gebruikt om Nand-geheugenchips te maken.
De prijzen voor geheugenchips zijn de afgelopen maanden enorm gestegen als gevolg van de enorme vraag van op AI gerichte bedrijven.
De chuck-technologie van Toto maakt gebruik van keramiek dat is ontworpen om stabiel te blijven bij zeer lage temperaturen, waardoor siliciumwafels stevig worden vastgehouden tijdens de productie van chips. Dat maakt het relevant voor cryogeen etsen, dat naar verwachting zal toenemen naarmate geheugenchips gelaagder en complexer worden.
Het bedrijf maakt al sinds de jaren tachtig elektrostatische boorpatronen, gebruikmakend van wat het leerde over keramiek tijdens het maken van toiletten, maar pas de laatste paar jaar zijn ze big business geworden.
palissade gelooft dat Toto een competitief ‘kerkhof’ van vijf jaar heeft voordat andere bedrijven hun achterstand kunnen inhalen. Het beweert dat de geavanceerde keramiekactiviteiten de komende twee jaar een omzetgroei van 30 procent of meer kunnen realiseren, “gedreven door de Nand-upgradecyclus en de stabiele vraag naar vervanging”.
Palliser zei echter ook dat Toto het belang van het bedrijf niet goed uitlegde aan de aandeelhouders en de markt, en dat te weinig van de geplande investeringen van het bedrijf naar het zeer winstgevende segment vloeiden.
Palliser, opgericht door een voormalig senior figuur bij Elliott Management, heeft een steeds prominentere rol gespeeld in het aandeelhoudersactivisme in Japan, dat de afgelopen jaren explosief is toegenomen.
Palliser kocht ongeveer zes maanden geleden Toto en heeft een top 20 aandelenpositie, volgens mensen die bekend zijn met zijn positie.
Van de overige beleggingen van het fonds zijn de beleggingen opgenomen in het vastgoedbedrijf Tokyo TatemonoKeisei Electric Railway, die treinen exploiteert in Tokio, en Japan Post Holdings.
Palliser suggereerde dat de aandelen van Toto met meer dan 55 procent zouden kunnen stijgen als het zijn hoogwaardige keramiekactiviteiten zou uitbreiden, crossover-aandelen zou verkopen en zijn $76 miljard zou gebruiken. ¥ ($496 miljoen) in netto contant geld efficiënter.
De aandelen van Toto zijn het afgelopen jaar al met meer dan 60 procent gestegen, waaronder ruim 5 procent op dinsdag nadat Bloomberg voor het eerst nieuws over Palliser’s belang had gemeld.
Palliser en Toto weigerden commentaar te geven.
Analisten hebben eerder Toto’s hoogwaardige keramiekbedrijf bezocht. Goldman Sachs verhoogde de aandelen vorige maand naar ‘kopen’, waarmee hij de verwachting benadrukte van aanhoudend hoge groei als gevolg van de toenemende wereldwijde investeringen in AI-datacenters.
Toto is niet het eerste schijnbaar niet-technologische bedrijf in Japan dat deel gaat uitmaken van de AI-boom. Ajinomoto, beter bekend van soepbouillons, gebruikt hars afkomstig van zijn expertise op het gebied van umami-smaakstoffen om isolatiemateriaal te maken tussen chips en moederborden.
