KISKUNMAJSA, Hongarije — Oszkár Nagyapáti klom naar de bodem van een zandbak op zijn land De Grote Hongaarse Laagvlakte en groef met zijn hand in de grond, op zoek naar een teken van grondwater, dat zich de laatste jaren steeds sneller terugtrekt.
“Het is veel erger en het wordt jaar na jaar erger”, zei hij terwijl troebele vloeistof langzaam in het gat sijpelde. “Waar is zoveel water gebleven? Het is ongelooflijk.”
Nagyapáti heeft met angst toegekeken hoe de regio in Zuid-Hongarije, ooit een belangrijke landbouwlocatie, steeds droger en droger is geworden. Waar ooit een verscheidenheid aan gewassen en gras de velden vulde, zijn er tegenwoordig grote scheuren in de grond en groeiende duinen die meer doen denken aan Sahara-woestijn dan Midden-Europa.
De regio, bekend als Homokhátság, is in sommige onderzoeken beschreven als semi-aride – een onderscheid dat vaker voorkomt in delen van Afrika, het Amerikaanse zuidwesten of de Australische outback – en wordt gekenmerkt door zeer weinig regen, opgedroogde bronnen en een grondwaterspiegel die steeds dieper onder de grond zakt.
In een artikel uit 2017 in European Countryside, een wetenschappelijk tijdschrift, noemden onderzoekers ‘de gecombineerde impact van klimaatverandering, oneigenlijk landgebruik en ongepast milieubeheer’ als redenen voor de uitdroging van Homokhátság, een fenomeen dat volgens de krant uniek is in dit deel van het continent.
Velden die in voorgaande eeuwen regelmatig overstroomd zouden worden door de rivieren de Donau en de Tisza, zijn door een combinatie van aan klimaatverandering gerelateerde droogtes en slechte waterretentiemethoden bijna ongeschikt geworden voor gewassen en wilde dieren.
Nu probeert een groep boeren en andere vrijwilligers, onder leiding van Nagyapáti, de regio en hun land te redden van totale uitdroging met behulp van een hulpbron waar Hongarije beroemd om is: thermaal water.
“Ik dacht na over wat we konden doen, hoe we het water terug konden brengen of op een of andere manier water in het landschap konden creëren”, vertelde Nagyapáti aan The Associated Press. “Er was een punt waarop ik voelde dat het genoeg was. We moeten hier echt een einde aan maken. En toen zijn we begonnen met ons project om sommige gebieden onder water te zetten om het water in de vlakte te houden.”
Samen met de groep vrijwillige ‘waterbewakers’ begon Nagyapáti vorig jaar te onderhandelen met de autoriteiten en een plaatselijk thermaal kuuroord, in de hoop het overstromende water van het kuuroord – dat normaal gesproken ongebruikt in een kanaal zou stromen – naar hun land af te leiden. Het thermale water wordt zeer diep onder de grond gewonnen.
Volgens het plan van de waterbeheerders zou het water, afgekoeld en gezuiverd, worden gebruikt om een laaggelegen veld van 2,5 hectare onder water te zetten – een manier om de natuurlijke cyclus van overstromingen na te bootsen toen de kanalisatie van de rivieren voltooid was.
“Als de overstroming voorbij is en het water zich terugtrekt, zal er in dit gebied 2,5 hectare wateroppervlak zijn”, zei Nagyapáti. “Dit zal een behoorlijk schokkend gezicht zijn in onze dorre regio.”
Uit een onderzoek uit 2024 van de Hongaarse Eötvös Loránd Universiteit bleek dat ongewoon droge lagen oppervlaktelucht in de regio hadden verhinderd dat binnenkomende stormfronten neerslag produceerden. In plaats daarvan zouden de fronten zonder regen passeren, wat zou resulteren in harde wind die de bovengrond verder uitdroogde.
De waterbeheerders hoopten dat ze, door bepaalde gebieden kunstmatig onder water te zetten, niet alleen het grondwaterpeil zouden verhogen, maar ook een microklimaat zouden creëren door verdamping van het oppervlak, waardoor de luchtvochtigheid zou kunnen toenemen, de temperatuur en het stof zouden kunnen afnemen en een positief effect zou kunnen hebben op de nabijgelegen vegetatie.
Tamás Tóth, een meteoroloog in Hongarije, zei dat vanwege de potentiële impact die dergelijke wetlands zouden kunnen hebben op het omringende klimaat, het vasthouden van water “gewoonweg de belangrijkste kwestie is in de komende jaren en voor de komende generaties, omdat de klimaatverandering niet lijkt te stoppen.”
“De atmosfeer blijft warmer worden, en daarmee is de verdeling van de neerslag, zowel per seizoen als per jaar, erg hectisch geworden en zal naar verwachting in de toekomst nog hectischer worden”, zei hij.
Na weer een hete, droge zomer dit jaar blokkeerden de waterbeheerders een reeks sluizen langs een kanaal, en het gerecyclede water uit de spa begon zich langzaam te verzamelen in het laaggelegen veld.
Na een paar maanden was het veld bijna gevuld. Toen Nagyapáti begin december naast het gebied stond, zei hij dat het ondiepe moeras dat zich had gevormd ‘op het eerste gezicht misschien heel klein lijkt, maar het brengt ons enorm geluk hier in de woestijn’.
Hij zei dat het toegevoegde water binnen een straal van ongeveer 4 kilometer een “enorme impact” zal hebben, “niet alleen op de vegetatie maar ook op de waterbalans van de bodem. We hopen dat het grondwaterpeil ook zal stijgen.”
Aanhoudende droogte in de Grote Hongaarse Laagvlakte heeft woestijnvorming bedreigd, een proces waarbij de vegetatie zich terugtrekt als gevolg van de hoge hitte en weinig regenval. Door het weer beschadigde gewassen hebben aanzienlijke klappen toegebracht aan het totale bruto binnenlands product van het land, aldus de premier Viktor Orbán om dit jaar de oprichting aan te kondigen van een ‘droogtetaskforce’ om het probleem aan te pakken.
Na de eerste poging van de waterbeheerders om het groeiende probleem in hun gebied te verzachten, zeiden ze dat ze merkbare verbeteringen in de grondwaterstanden zagen, evenals een toename van de flora en fauna nabij de overstromingslocatie.
De groep, die is uitgegroeid tot meer dan 30 vrijwilligers, wil het project graag uitbreiden met nog een overstroomd veld en hoopt dat hun inspanningen anderen kunnen inspireren tot soortgelijke acties om de meest waardevolle hulpbron te behouden.
“Dit initiatief kan als voorbeeld voor iedereen dienen, we hebben steeds meer van dit soort inspanningen nodig”, aldus Nagyapáti. “We hebben water uit het kuuroord behouden, maar het vasthouden van elk soort water, of het nu in een dorp of een stad is, is een geweldige kans voor watervernieuwing.”
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van verschillende particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werk met filantropieën, een lijst van supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
