Nicosia, Cyprus — Een topassistent van de president van Cyprus heeft maandag ontslag genomen nadat onlangs een video online was geplaatst waarin sterk werd gesuggereerd dat hij en anderen hun nauwe banden met de leider gebruikten om in de gunst te komen bij potentiële investeerders in ruil voor contant geld.
President Nikos Christodoulides zei in een schriftelijke verklaring dat hij het ontslag van Charalambos Charalambous – de directeur van zijn presidentiële ambt en zwager – heeft aanvaard in wat hij een daad van ‘vertrouwen’ noemde, waarbij de beschuldigingen vals zijn.
“Het vertrek van de heer Charalambous, die zich onderscheidt door zijn arbeidsethos, karakter en integriteit, vertegenwoordigt het verlies van een waardevolle helper tijdens onze grote inspanningen om ons land te verbeteren”, aldus Christodoulides.
Charalambous had eerder op Facebook geschreven dat hij nooit zou toestaan dat zijn baan bij de regering ‘veranderd zou worden in een instrument van manipulatie om Cyprus en de president schade te berokkenen’. Hij noemde zijn verschijning in de video het product van “opzettelijke vervormingen” en van “selectieve montage” gericht op het produceren van valse en misleidende conclusies.
De video, die vorige week op sociale media werd geplaatst, toont Charalambous, een voormalige minister van Energie en CEO van een groot bouwbedrijf, die opschept over hun nauwe relatie met de president en het veiligstellen van buitenlandse investeringen, alsof hij wil suggereren dat er sprake is van beïnvloeding.
Het beweert ook dat Christodoulides een campagnefinancieringsplafond van 1 miljoen euro ($1,16 miljoen) heeft overschreden door contante donaties uit de boeken te halen voor zijn presidentiële bod in 2023.
De meest vernietigende bewering is dat de Cypriotische regering zich zou inspannen om EU-sancties tegen Russische oligarchen te blokkeren in ruil voor bedrijfsgeld.
De Cypriotische autoriteiten noemden de video een kwaadaardige desinformatie-aanval draagt “alle kenmerken” van eerdere Russische campagnes tegen andere landen. Uit een eerste analyse door de Cypriotische veiligheidsdienst blijkt dat de 8½ minuten durende video “de kenmerken vertoont van georganiseerde Russische desinformatiecampagnes”, bekend als Doppelganger, vergelijkbaar met een Russische online-operatie uit 2021 tegen andere EU-landen, de Verenigde Staten en Israël.
De video verscheen een week na Cyprus – een warm voorstander van De Oekraïense president Volodimir Zelenskij – nam het roulerende voorzitterschap van de EU op zich, waardoor bij Cypriotische functionarissen argwaan ontstond over haar bedoelingen.
Christodoulides zei maandag dat het blok van 27 landen de Cypriotische regering had gewaarschuwd dat zij tijdens haar EU-voorzitterschap het doelwit zou kunnen zijn van dergelijke ‘hybride’ aanvallen. Hij zei dat EU-leden en andere derde landen de Cypriotische autoriteiten helpen bij hun onderzoek naar de video.
Desondanks waren de oppositiepartijen vernietigend in hun kritiek op de president en zijn regering, en zeiden dat de video eerdere beschuldigingen van wijdverbreide corruptie bij de overheid nieuw leven inblazen.
