Terwijl Amerikaanse en Israëlische bommen boven blijven regenen Iranburgers ondergaan de bombardementen in het donker – afgesneden van uitgebreide informatie over waar aanvallen hebben plaatsgevonden, welke medische voorzieningen zijn getroffen en waar nieuwe bombardementen op het punt staan plaats te vinden.
Nu de staatsmedia beperkte of tegenstrijdige informatie over luchtaanvallen en evacuatiebevelen van de aanvallende landen uitzenden, onzichtbaar blijven voor de meeste burgers, dreigt de sluiting van het internet de menselijke kosten van oorlog te vergroten, zeggen rechtengroepen.
The Guardian kon met een klein aantal Iraniërs in het land spreken, die kortstondig verbinding konden maken via VPN’s of Starlink-terminals. “Informatie komt nauwelijks door”, zegt Ali*, die in Teheran woont. “Als er geen internet is, weten we absoluut niets. Niet over andere steden, zelfs niet over wat er een paar straten verderop gebeurt.”
“Er bestaat een overtuiging dat deze keer alleen militaire bases het doelwit zijn, en geen woonwijken”, zei Ali. ‘Ik weet eerlijk gezegd niet in hoeverre dat waar is. Ik betwijfel het.’
Uren nadat de Amerikaans-Israëlische aanval op zaterdag begon, werd Iran in een bijna totale internet-black-out gestort die nu meer dan 100 uur heeft geduurd, aldus Doug Madory, directeur internetanalyse bij Kentik. Het Iraanse internetverkeer bedroeg “ongeveer 1% van het normale niveau”, zei internetvrijheidsmonitor NetBlocks donderdag. Uit externe gegevens blijkt dat, hoewel een deel van de infrastructuur is beschadigd, de sluiting zelf door de overheid is geïnitieerd. De huidige black-out is minder absoluut dan de sluiting van de overheid in januari, te midden van landelijke protesten – het binnenlandse internet en de interne mobiele telefoonnetwerken lijken op zijn minst gedeeltelijk operationeel te zijn. Veel Iraniërs blijven echter vrijwel volledig afgesloten van de buitenwereld.
Dit betekent dat terwijl de IDF is geweest het plaatsen van evacuatie-“waarschuwingen”. Op hun socialemediakanalen over civiele gebieden in Iran die het land aan het voorbereiden is om te bombarderen, zeggen experts dat ze vrijwel zeker de meeste burgers in die zones niet hebben bereikt. De IDF had op het moment van publicatie nog niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Een Iraanse bron in een noordelijke stad, die slechts een paar minuten verbinding kon maken met het internet voordat het werd afgesloten, zei dat er geen waarschuwingen waren dat er luchtaanvallen zouden plaatsvinden.
Onderzoekers van Project Ainita en de Outline Foundation zeiden dat het onwaarschijnlijk was dat de waarschuwingen de meeste burgers zouden bereiken, en dat degenen die dat wel deden waarschijnlijk niet op tijd zouden arriveren zodat mensen konden evacueren, aangezien veel Iraanse bases zich in stedelijke gebieden bevinden.
Fereidoon Bashar, uitvoerend directeur van ASL19, een digitale rechten- en mediaorganisatie gericht op Iran, zei dat er “een beperkt aantal mensen” was die waarschijnlijk waarschuwingen voor evacuatie of bombardementen zouden kunnen zien – degenen met toegang tot Starlink-terminals en bepaalde mensen die de regering toegang tot internet heeft verleend, waaronder enkele staatsmediasites. “Er is een zeer kleine kring van nieuws- en overheidsorganisaties die momenteel onbelemmerde toegang hebben”, zei hij.
Terwijl de Iraanse staatsmedia grotendeels enkele aanvallen op civiele locaties documenteren, zoals basisschool Minabin andere gebieden rapporteerde het land geen stakingen of sprak het de waarschuwingen tegen dat plaatsen onder bombardementen kwamen te staan, zei Bashar. Een bericht van de staatsnieuwszender Tasmin beschreef een evacuatiewaarschuwing voor een stad als “psychologische operaties uitgevoerd door vijanden” en “spoorde het publiek aan dergelijke geruchten te negeren”.
Een ander bericht uit de media luidt: “Voortzetting van de psychologische operaties van de vijand om grenssteden te evacueren, werd deze keer de evacuatie van verschillende Marivan-wijken aangekondigd door vijandelijke elementen. Stadsfunctionarissen ontkenden dit nieuws … en kondigden aan dat er geen besluit is genomen om de wijken te evacueren, dat de stad in volledige veiligheid verkeert”. Volgens de mensenrechtengroep Hengaw hebben de VS en Israël zware luchtaanvallen uitgevoerd op militaire en veiligheidslocaties in Marivan.
Bashar zei dat het “alarmerend was om te zien dat er via deze kanalen berichtgeving en verhalen worden verspreid die proberen uit te beelden dat steden en bepaalde gebieden veilig zijn en dat het leven normaal doorgaat”.
Een reeks Amerikaans-Israëlische aanvallen hebben civiele locaties getroffen, waaronder woongebouwen rond Teheran en het Gandhi-ziekenhuis in de hoofdstad, dat beschadigd raakte toen een aangrenzende staatstelevisietoren werd gebombardeerd. Woensdag werd Esmaeil Baqaei, woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, vermeld 33 civiele locaties waarvan hij zei dat ze getroffen of beschadigd waren, waaronder scholen, ziekenhuizen of markten. Het ergste massaslachtofferincident van de oorlog tot nu toe is de staking op de Minab Primary School, waar naar verluidt minstens 168 mensen, voornamelijk jonge kinderen, om het leven kwamen. Ook de gezondheidszorginfrastructuur ligt onder vuur. Volgens de Internationale Rode Halve Maan waren zeven van hun bases en vestigingen beschadigd tijdens het bombardement, evenals drie reddingsvoertuigen en veertien medische en farmaceutische centra.
Het Human Rights Activists News Agency, dat burgerslachtoffers in de oorlog heeft gedocumenteerd, zei in een verklaring dat de shutdown nu al gevolgen had voor het vermogen van Iraniërs om toegang te krijgen tot informatie, humanitaire operaties te organiseren of hun families te controleren. “Tijdens militaire aanvallen is een landelijke internetstoring niet alleen een technisch probleem – het heeft rechtstreeks invloed op de informatiestroom, de mogelijkheid om veldverificatie uit te voeren, de toegang van burgers tot veiligheidsinformatie en de communicatie tussen families”, aldus het rapport. “Transparantie en toegang tot informatie zijn essentieel voor civiele bescherming en effectieve levering van humanitaire hulp”, voegde het eraan toe, en zei dat de Iraanse regering volgens de mensenrechtenwetgeving een “verplichting heeft om de toegang tot informatie te garanderen”. De shutdown belemmert ook pogingen om de volledige menselijke tol van de door de VS geleide oorlog tot nu toe te documenteren en te verifiëren. Volgens HRANA is het aantal gerapporteerde burgerdoden per 4 maart bedroeg 1.114, waarvan 181 kinderen.
Voor Iraniërs die werden gebombardeerd, was de situatie “verschrikkelijk”, zei Ali. “Niemand weet wanneer de oorlog zal eindigen. Er is een constante angst: wat als er geen einde komt?”
*Namen zijn gewijzigd
