NASA’s Artemis 2-missie zou al op 1 april kunnen beginnen, maar wetenschappers vrezen dat de vier astronauten problemen kunnen tegenkomen tijdens hun terugkeer via de atmosfeer van de aarde vanaf de maan
Wetenschappers zijn bang voor de langverwachte ontwikkelingen van NASA Artemis 2-missie zou met een ander probleem te maken kunnen krijgen – dit keer met de capsule waarmee de astronauten aan boord gaan voordat ze naar de maan vliegen.
De bemanning – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – zou al op 1 april op de 10-daagse reis kunnen gaanmet alle vier de astronauten klaar knijp in een kleine Orion-capsule van 11 ft x 16,5 ftlancering bovenop NASA’s Space Launch System (SLS)-raket.
Maar één deskundige heeft bezorgdheid geuit over de veiligheid van het hitteschild van Orion, dat de groep zou kunnen blootstellen aan “gevaarlijk hoge temperaturen”.
Ed Macaulay, docent natuurkunde en informatica aan de Queen Mary Universiteit van Londen, legde uit dat de capsule te maken krijgt met verzengende hitte tijdens het terugkeren door de atmosfeer van de aarde. Tijdens Artemis I resulteerde dit erin dat grote stukken materiaal verloren gingen van het hitteschild.
“Tijdens de laatste fase van de Artemis II-missie is er geen back-up, geen onvoorziene gebeurtenis en geen kans op ontsnapping”, aldus Dr. Macaulay voor The Conversation. “De vier astronauten aan boord zullen vertrouwen op een paar centimeter met hars bedekt silica om zichzelf te beschermen tegen temperaturen die de helft van die van het oppervlak van de zon benaderen.
Het hitteschild van Orion liep onverwachte schade op tijdens een onbemande Artemis I-test in 2022, waardoor het gebarsten terugkeerde. De schade was veel groter dan wat NASA had verwacht, omdat het materiaal van het schild, bekend als Avcoat, is ontworpen om weg te branden tijdens de terugkeer om de hitte te helpen afvoeren.
“In plaats van gelijkmatig over het hele oppervlak te verbranden, gingen delen van het Artemis I-hitteschild onverwachts verloren in ongelijke stukken”, legt Dr. Macaulay uit.
“Deze ongelijke ablatie maakt het modelleren van de thermische spanningen bij terugkeer onvoorspelbaarder en vergroot de mogelijkheid dat de Orion-capsule kan worden blootgesteld aan gevaarlijke hitteniveaus.”
Na onderzoek bleek dat de Avcoat-laag niet voldoende doorlaatbaar was, waardoor gassen zich in de zakken ophoopten, waardoor hele brokken werden weggeblazen.
Dr. Danny Olivas, een voormalige NASA-astronaut die het incident onderzocht, zei destijds tegen CNN: “Er bestaat geen twijfel over: dit is niet het hitteschild dat NASA zijn astronauten wil bieden.”
Desondanks heeft NASA besloten om tijdens Artemis II met hetzelfde schild door te gaan. In plaats daarvan heeft de ruimtevaartorganisatie een paar belangrijke wijzigingen in de missie zelf aangebracht.
Voor de bemande Orion-capsule zal een directer terugkeermodel worden gebruikt, in plaats van dat de groep terug naar de aarde “springt” – waar de capsule normaal gesproken op water stuitert wanneer deze opnieuw de atmosfeer binnenkomt. Deze stap zou een kortere tijd bij stijgende temperaturen mogelijk moeten maken, wat helpt voorkomen dat opgesloten gassen het hitteschild beschadigen.
“(Het) betekent ook dat de bemanning zal worden blootgesteld aan een grotere vertraging bij terugkeer,” voegde Dr. Macaulay eraan toe. “De menselijke ruimtevaart heeft altijd berekende risico’s met zich meegebracht, maar heeft ook een uniek menselijk perspectief geboden op onze plaats in de kosmos.
“De Artemis II-missie zal van haar bemanning de eerste mensen in meer dan een halve eeuw maken die het blauwe marmer van de planeet in zijn geheel met eigen ogen zullen observeren. De bemanning zal de hoop en ambities van een hele nieuwe generatie ontdekkingsreizigers met zich meedragen.
“Ze zullen voor hun veilige terugkeer afhankelijk zijn van het nauwgezette werk van duizenden wetenschappers en ingenieurs, en ze zullen een vernieuwd menselijk perspectief met zich meebrengen, niet alleen op de maan, maar op de planeet die we allemaal ons thuis noemen.”
