Tom Freston zou gemakkelijk een boek kunnen vullen met verhalen uit de begindagen van MTV en zijn ontmoetingen met beroemdheden – Bono zou alleen al een paar hoofdstukken verdienen. Uiteindelijk denkt Freston echter dat zijn leven een waardevollere les te bieden heeft.
Zijn memoires, ‘Unplugged’, illustreren dat het proberen een rechte lijn naar succes te volgen niet de enige weg is.
Freston, 80, was vanaf het begin bij MTV en werd tijdens hun meest succesvolle periodes samen met zusternetwerken Comedy Central, VH1 en Nickelodeon de leider ervan. Hij klom op tot CEO van moederbedrijf Viacom voordat het ongeduld van voorzitter Sumner Redstone in 2006 tot zijn aftreden leidde.
Sindsdien heeft Freston grotendeels als freelancer gewerkt en adviseerde hij onder meer Oprah Winfrey en Vice, vóór de implosie ervan. Hij maakte een gedenkwaardige terugkeer naar het zakenleven in Afghanistan en is bijna twintig jaar lang voorzitter geweest van de ONE Campaign, de anti-armoedeorganisatie die zich inzet voor Afrika en waarvan Bono het voortouw nam.
‘Ik heb geïmproviseerd,’ zei hij. “Het leek op een bebop-levensstijl, waarbij noten werden aangeslagen in plaats van een lange, vaste klassieke structuur.”
Zijn reislust verontrustte de ouders van Freston in de buitenwijken van Connecticut toen hij een tussenjaar nam na het behalen van een MBA aan de New York University. Ze hadden reden om aan te nemen dat hij het uit zijn systeem had gehaald toen hij begin jaren zeventig een baan aannam bij een reclamebureau in Madison Avenue.
Nee zeggen tegen een leven dat mensen overtuigt om Charmin te pushen
Hij kwam al snel op een kruispunt terecht toen hij geen enthousiasme kon opbrengen voor een rol op het belangrijke Charmin-account van zijn bureau. Een oude vriendin zei tegen hem: ‘Al die jaren op school, dat mooie MBA-diploma en jij verkoopt toiletpapier? Je bent beter dan dat.’
