De Washingtonpost heeft woensdag een derde van het personeel ontslagen en de sportafdeling, verschillende buitenlandse bureaus en de boekomslag geëlimineerd in een wijdverbreide zuivering die een brute klap betekende voor de journalistiek en een van haar meest legendarische merken.
De hoofdredacteur van The Post, Matt Murray, noemde de stap pijnlijk maar noodzakelijk om de uitlaatklep een sterkere basis te geven en veranderingen in technologie en gebruikersgewoonten het hoofd te bieden. “We kunnen niet alles voor alle mensen zijn”, zei Murray in een brief aan de werknemers.
Hij schetste de veranderingen in een bedrijfsbrede online bijeenkomst, en werknemers begonnen vervolgens e-mails te ontvangen met een van de twee onderwerpregels: waarin werd verteld dat hun rol wel of niet werd geëlimineerd.
Geruchten over ontslagen deden al weken de ronde, sinds het bericht was uitgelekt dat sportverslaggevers die naar Italië zouden reizen voor de Olympische Winterspelen niet zouden gaan. Maar toen de officiële aankondiging werd gedaan, waren de omvang en reikwijdte van de bezuinigingen schokkend en troffen ze vrijwel elke afdeling van de redactiekamer.
“Het is gewoon verwoestend nieuws voor iedereen die zich bekommert om de journalistiek in Amerika en zelfs de wereld”, zegt Margaret Sullivan, hoogleraar journalistiek aan de Columbia University en voormalig mediacolumnist bij de Post en The New York Times.
“De Washington Post is op zoveel manieren zo belangrijk geweest, in de berichtgeving, sport en culturele berichtgeving.”
Martin Baron, de eerste redacteur van de Post onder de huidige eigenaar, miljardair Jeff Bezos, veroordeelde zijn voormalige baas en noemde wat er bij de krant is gebeurd ‘een case study van vrijwel onmiddellijke, zelf toegebrachte brandvernietiging’.
Journalisten vroegen Bezos om hulp
Bezos, die de afgelopen weken zweeg te midden van oproepen van Post-verslaggevers om in te grijpen en de bezuinigingen te voorkomen, had geen onmiddellijk commentaar.
De krant heeft abonnees gebloed, deels vanwege de beslissingen van Bezos, waaronder het terugtrekken van de goedkeuring van Kamala Harris, een democraat, in de presidentiële race van 2024 tegen Donald Trump, een republikein, en het leiden van een meer conservatieve wending op de liberale opiniepagina’s.
Posten, een particulier bedrijf, maakt niet bekend hoeveel abonnees het heeft, maar er wordt aangenomen dat het ongeveer 2 miljoen zijn.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het beste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag één keer per dag in uw inbox.
Ook wil Posten niet bekendmaken hoeveel werknemers het in dienst heeft, waardoor het onmogelijk is om te beoordelen hoeveel mensen er woensdag zijn ontslagen. Posten gaf ook geen toelichting op de financiën.
De ellende van The Post staat in schril contrast met zijn oude rivaal The New York Times, die de afgelopen jaren grotendeels floreerde dankzij investeringen in aanvullende producten zoals games en de productaanbevelingen van Wirecutter. The Times heeft zijn personeelsbestand de afgelopen tien jaar verdubbeld.
Het elimineren van de sportsectie maakt een einde aan een afdeling die in de loop der jaren veel bekende naamregels heeft gehost, waaronder John Feinstein, Michael Wilbon, Shirley Povich, Sally Jenkins en Tony Kornheiser. The Times heeft ook grotendeels zijn sportafdeling beëindigd, maar heeft de berichtgeving vervangen door The Athletic te kopen en zijn werk op de Times-website op te nemen.
The Post’s Book World, een bestemming voor boekrecensies, literair nieuws en auteursinterviews, heeft een speciale rubriek in de zondagskrant.
Een halve eeuw geleden kwam de berichtgeving van de Post over Watergate, geleid door onverschrokken verslaggevers Bob Woodward en Carl Bernstein, de geschiedenisboeken in. De stijlsectie, onder leiding van oud-hoofdredacteur Ben Bradlee, presenteerde enkele van de beste speelfilms van het land.
Alle correspondenten en redacteuren uit het Midden-Oosten zijn afgewezen
De hele dag verspreidden geruchten over specifieke bezuinigingen de ronde, zoals toen Claire Parker, hoofd van het Caïro-bureau, op X aankondigde dat ze was ontslagen, samen met alle Midden-Oostencorrespondenten en redacteuren van de krant. ‘Moeilijk om de logica te begrijpen’, schreef ze.
Lizzie Johnson, die vorige week schreef over het bestrijken van een oorlogsgebied in Oekraïne zonder elektriciteit, verwarming of stromend water, zei dat ook zij was ontslagen.
Siobhan O’Grady, hoofd van het Oekraïense bureau van de krant, zei dat het “de eer van mijn leven” was om op deze post te dienen, en suggereerde dat ook zij was ontslagen.
Woede en verdriet verspreidden zich over de wereld van de journalistiek.
“The Post bestaat al bijna 150 jaar en is geëvolueerd van een familiekrant in de geboortestad tot een onmisbare nationale instelling en een pijler van het democratische systeem”, schreef Ashley Parker, een voormalig Post-journalist, in een essay in The Atlantic. Maar als het management van de krant op de huidige weg doorgaat, ‘zal het misschien niet veel langer meer standhouden.’
Uit angst voor de toekomst behoorde Parker tot het personeel dat de afgelopen maanden de krant verliet voor andere banen.
Atlanta-papier maakt ook de snit
Ook woensdag kondigde de Atlanta Journal-Constitution, die eind vorig jaar stopte met gedrukte edities en volledig digitaal ging, aan dat het 50 banen zou schrappen, oftewel ongeveer 15% van het personeelsbestand. De helft van de geëlimineerde banen bevond zich in de redactiekamer.
Murray zei dat de Post zich zou concentreren op gebieden die autoriteit, onderscheidend vermogen en impact tonen en resoneren met lezers, waaronder politiek, nationale zaken en veiligheid. Zelfs tijdens de recente problemen is de Post bijzonder agressief geweest in haar berichtgeving over Trumps veranderingen in de federale beroepsbevolking.
De structuur van het bedrijf is geworteld in een ander tijdperk waarin de Post een dominant printproduct was, zei Murray in zijn memo aan het personeel. Op gebieden als video heeft het bedrijf geen gelijke tred gehouden met de gewoonten van de consument, zei hij.
“Het is veelbetekenend dat onze dagelijkse verhalenproductie de afgelopen vijf jaar aanzienlijk is afgenomen”, zei hij. “En hoewel we veel uitstekend werk produceren, schrijven we te vaak vanuit één perspectief, voor een deel van het publiek.”
Hoewel er zakelijke kwesties zijn die aangepakt moeten worden, wees Baron met een beschuldigende vinger naar Bezos – voor een ‘goddeloos’ bevel om een presidentiële goedkeuring teniet te doen en voor het creëren van een redactionele pagina die alleen opvalt door ‘morele zwakte’ en ‘lijdende’ pogingen om de gunst van Trump te winnen.
“Trouwe lezers, woedend toen ze zagen dat eigenaar Jeff Bezos de waarden verraadde die hij geacht werd hoog te houden, vluchtten The Post”, schreef Baron. “Voorwaar, zij werden door honderdduizenden verdreven.”
Baron zei dat hij dankbaar was voor de steun van Bezos toen hij redacteur was, en merkte op dat de oprichter van Amazon tijdens de eerste termijn van de president onder brute druk van Trump kwam te staan.
“Hij sprak krachtig en welsprekend over een vrije pers en de missie van The Post, waarmee hij zijn engagement in concrete termen demonstreerde”, schreef Baron. ‘Hij verklaarde vaak dat het succes van The Post een van de meest trotse prestaties van zijn leven zou zijn. Ik wou dat ik diezelfde geest vandaag ontdekte. Daar is geen spoor van.’
