De opvolger van Warren Buffett lijkt zijn eerste belangrijke zet daarna te overwegen neemt de functie van algemeen directeur over deze maand.
Kraft Heinz waarschuwde investeerders dinsdag dat Berkshire Hathaway mogelijk geïnteresseerd zou zijn in de verkoop van zijn 325 miljoen aandelen in de voedselgigant die Buffett in 2015 hielp creëren. Het nieuws kwam in een aanvraag bij de toezichthouders op de aandelenmarkten.
Buffett en de Braziliaanse investeringsmaatschappij 3G Capital orkestreerden destijds de fusie van Kraft en Heinz omdat ze Heinz al bezaten en in hun merken geloofden. Nu vaart Greg Abel misschien een andere koers.
In de loop der jaren was Buffett tot het besef gekomen dat de concurrentiepositie van het bedrijf rond zijn merken niet zo sterk was als hij dacht, omdat consumenten steeds meer bereid zijn over te stappen op winkelmerken en af te stappen van bewerkte voedingsmiddelen. Berkshire heeft afgelopen zomer 3,76 miljard dollar afgeschreven op zijn belang in Kraft-Heinz. Buffett zei afgelopen najaar dat hij teleurgesteld was door het plan van Kraft Heinz om het bedrijf in tweeën te splitsen, en de twee vertegenwoordigers van Berkshire namen afgelopen voorjaar ontslag uit het bestuur van Kraft.
Maar toch kwam het zelden voor dat Buffett in de zes decennia dat hij leiding gaf aan Berkshire een overname tot stand bracht, zelfs als hij twijfelde aan de vooruitzichten van een bedrijf. Berkshire reageerde dinsdag niet op vragen over de indiening, waarin Kraft Heinz onthulde dat zijn grootste aandeelhouder “van tijd tot tijd kan aanbieden om 325.442.152 aandelen te verkopen.” De aandelen van Kraft Heinz daalden na de aankondiging met bijna 4% naar $22,85.
Er zijn nog geen tekenen dat Berkshire is begonnen met verkopen, maar CFRA Research-analist Cathy Seifert vraagt zich af of dit nog maar het begin zou kunnen zijn van een alomvattend onderzoek naar de verschillende beleggingen van Berkshire. Naast zijn enorme aandelenportefeuille ter waarde van meer dan $300 miljard, bezit Berkshire een assortiment verzekeringsmaatschappijen, waaronder Geico, verschillende nutsbedrijven, de BNSF-spoorlijn en een eclectische mix van productie- en detailhandelsbedrijven.
“Mijn gevoel is dat de managementstijl van Greg Abel wellicht afwijkt van die van Buffett, en dat deze verkoop, indien voltooid, een verandering in de mentaliteit van het bedrijf zou betekenen”, aldus Seifert. “Berkshire deed onder Buffett doorgaans alleen acquisities en geen desinvesteringen. Het is in onze ogen niet ondenkbaar dat Abel waarschijnlijk alle dochterondernemingen in Berkshire zal evalueren en zal besluiten de dochterondernemingen die niet aan zijn interne hindernissen voldoen, af te stoten.”
Natuurlijk kent Abel veel van de bedrijven in Berkshire al goed, aangezien hij sinds 2018 leiding gaf aan alle niet-verzekeringsmaatschappijen. Maar hij werd pas op 1 januari CEO. Buffett blijft voorzitter, maar beleggers houden nauwlettend in de gaten of er veranderingen zullen plaatsvinden die Abel zou kunnen doorvoeren in het eerbiedwaardige conglomeraat.
Investeerder Chris Ballard, directeur van Check Capital, zei dat “het verkopen van Kraftpapier waarschijnlijk het laagste hangende fruit is voor Greg. Persoonlijk zouden we niet verdrietig zijn als de aandelen zouden verdwijnen.”
Maar het zou natuurlijk moeilijk zijn voor Berkshire om al zijn aandelen op de openbare markt te brengen, omdat het zo’n groot belang is, dus Ballard zei dat hij zich afvroeg of er een grote potentiële koper in de coulissen zou kunnen zitten.
Maar Buffett zei afgelopen najaar dat Berkshire geen blokbod op zijn aandelen zou accepteren, tenzij hetzelfde bod zou worden gedaan aan alle aandeelhouders van Kraft Heinz.
—Josh Funk, zakelijk schrijver van AP
