Yangon is het kloppende hart van Myanmar. De drukte van drukke marktkramen en de aanblik van glinsterende boeddhistische monumenten is een visie op het land dat de machthebbers willen dat de wereld ziet.
De heersende militaire junta heeft op tijd voor de verkiezingen zeldzame mediatoegang verleend tot sommige delen van het land – een stemming die naar zij hoopt een terugkeer naar de normaliteit betekent, waardoor het burgerbestuur hier voor het eerst sinds 2021 wordt hersteld.
Maar die visie is veel bekritiseerd.
Tom Andrews, speciale rapporteur van de Verenigde Naties voor de mensenrechten, voor Myanmarheeft de in drie fasen verdeelde peilingen afgedaan als ‘schijnverkiezingen’. Ook andere mensenrechtenorganisaties en regeringen hebben de stemming veroordeeld.
Sinds de junta bijna vijf jaar geleden met geweld de macht overnam, heeft hij duizenden tegenstanders gevangen gezet. De meest opvallende daarvan is Aung San Suu KyiDe laatste democratisch gekozen leider van Myanmar. Haar partij, de Nationale Liga voor Democratie (NLD), is ontbonden en kan niet meedoen aan deze verkiezingen. Als het kon, zou het hoogstwaarschijnlijk winnen.
De staatsgreep leidde ook tot een burgeroorlog die nog steeds voortduurt, waarbij de junta verwikkeld is in de strijd tegen een verzameling etnische gewapende groepen en burgeractivisten. Dit betekent dat mensen in grote delen van het land niet kunnen stemmen.
👉Luister naar The World met Richard Engel en Yalda Hakim in je podcast-app👈
De voormalige leider van Myanmar, Aung San Suu Kyi, werd in 2021 gevangengezet
Er staan verschillende opties op het stembiljet, maar geen enkele vertegenwoordigt echte oppositie tegen de junta.
De Union Solidarity and Development Party, de grootste door het leger gesteunde partij, wordt gezien als de winnaar in de wacht vanwege haar nauwe coördinatie met de junta.
De juntachef van Myanmar, Min Aung Hlaing, brengt zijn stem uit. Afbeelding: Reuters
Een deel van het partijteam in Yangon neemt ons mee op campagne, vastbesloten om ons te laten zien dat deze verkiezingen vrij en eerlijk zijn.
LEES MEER: Binnen in het geheime jungleziekenhuis van Myanmar
Kandidaat San San Htlay stelt zich kandidaat voor de door het leger gesteunde Union Solidarity and Development Party in Dagon Myothit South, Yangon
‘Mensen zijn bang, daarom zeggen ze niets’
Terwijl we door de marktkramen in de stad lopen, deelt USDP-kandidaat San San Htay flyers uit terwijl ze me vertelt dat ze bemoedigende gesprekken heeft gehad met kiezers. “Meestal zeggen ze dat ze mij willen steunen en vertellen ze me wat ze willen dat ik voor hen doe als ik win”, zegt ze, voordat ze terugkeert naar de kritiek van de speciale VN-rapporteur.
“Dit is wat hij zegt en dit is zijn mening”, vertelt ze me, “maar we hebben de soevereiniteit over onze natie en we hebben onze eigen rechten. We hebben alleen de wil van ons volk nodig, we hoeven alleen maar aan de wil van ons volk te voldoen.”
San San Htay lacht alleen maar als ze zich door een markt beweegt, maar kort nadat het campagneteam is vertrokken, is de stemming warm. Een vrouw die we spreken, vertelt ons dat ze niets weet van de stemming. Een ander is bang.
“In mijn buurt praat niemand over de verkiezingen”, zegt de andere vrouw. “Mensen zijn bang, daarom spreken ze zich niet uit, vanwege de overheid.”
Een kiesambtenaar helpt een vrouw tijdens het stemmen in een stembureau. Afbeelding: Reuters
De junta voert niet alleen een oorlog tegen de vrijheid van meningsuiting. Op het slagveld woedt een van de langste burgeroorlogen ter wereld nog steeds voort, waardoor een deel van dit land blijft smeulen, tienduizenden doden vallen en miljoenen niet kunnen stemmen.
Beelden van eerder in december tonen een junta-luchtaanval op een ziekenhuis in de westelijke deelstaat Rakhine, waarbij 33 mensen omkwamen. Andere video’s tonen huizen van burgers die in brand staan in de stad Western Mogok in Mandalay, naar verluidt na militaire luchtaanvallen.
Commandant Tin Oo is een van de soldaten die tegen de junta in centraal Myanmar vecht, als onderdeel van de People’s Defense Force, een door burgers geleide verzetsgroep die na de staatsgreep werd gevormd.
‘Ze proberen mensen bang te maken’
Hij verlaat de frontlinie om met mij te praten via een videogesprek en zegt dat de junta-bombardementen in sommige door de rebellen bezette gebieden in de aanloop naar de verkiezingen zijn geïntensiveerd.
“De junta voert doelbewust luchtaanvallen uit op burgers in het gebied dat wij controleren, ook al ligt dat ver weg van de frontlinie”, zegt hij voordat hij eraan toevoegt. “Ze proberen de mensen bang te maken. Een deel van de reden dat de junta ons bombardeert is om de gebieden te beschermen waar ze verkiezingen willen houden.”
Dit betekent dat de junta verhindert dat de revolutionaire krachten de plaats overnemen waar de verkiezingen plaatsvinden.
Nu de stembussen opengaan, is zijn oordeel over wat er in dit verdeelde land gebeurt somber.
Lees meer van Sky News:
Noodtoestand nu Amerikaanse storm vluchten verstoort
Gevangene op de vlucht na ontsnapping op eerste kerstdag
“Er zal niets veranderen na deze nepverkiezingen”, vertelt hij me. “De gevechten zullen doorgaan.”
Ondanks de oppositie en het schrikbeeld van geweld zegt de junta dat deze verkiezingen de weg naar vrede zullen bieden – waarbij de stemmen naar verwachting eind januari zullen worden geteld.
Velen in Myanmar en de rest van de wereld hebben echter een minder optimistische kijk op de toekomst – met zorgen dat het dunne vernisje van een burgerregering alleen maar zal dienen om een onderdrukkend regime te versterken.
