Nadat de regering-Trump er niet in is geslaagd verschillende offshore-windenergieprojecten aan de oostkust tegen te houden, probeert ze een nieuwe tactiek: bedrijven betalen om geen windparken te bouwen.
Vorige week de regering aangekondigd dat het TotalEnergies ongeveer $1 miljard zou betalen om de bouw van twee geplande offshore windparken in de Verenigde Staten stop te zetten en in plaats daarvan te investeren in de productie van olie, gas en LNG. Maar experts zeggen dat de federale overheid het belastinggeld niet legaal op deze manier kan uitgeven. En Total was al van plan nieuwe projecten voor fossiele brandstoffen te bouwen voordat de deal werd gesloten.
Toen energiebedrijven in het verleden besloten om offshore-leaseovereenkomsten op te zeggen, droegen zij het verlies. Andere bedrijven hebben b.v. verlaten offshore olie- en gasleaseovereenkomsten in Alaska.
“Ze hebben misschien wel of niet veel geld uitgegeven aan de huurovereenkomst, maar ze lopen routinematig af en de bedrijven zullen niet om terugbetaling vragen omdat ze die niet krijgen”, zegt David Hayes, een rechtenprofessor aan Stanford die zich onder de regering-Biden bezighield met klimaatbeleid. ‘Dat geld is naar het Amerikaanse ministerie van Financiën gegaan. Het ministerie van Binnenlandse Zaken kan niet zomaar tegen het Amerikaanse ministerie van Financiën zeggen: ‘Geef het geld alstublieft terug, want het bedrijf heeft besloten dat het de huurovereenkomst niet wil voortzetten.’
Het Franse bedrijf TotalEnergies kocht in 2022 twee huurcontracten voor geplande windparken: één voor de kust van North Carolina voor ruim $133 miljoen en één voor de kust van New York voor $795 miljoen. Toen trad Trump aan en begon windmolenparken aan te vallen. De president heeft er één langdurige wrok tegen de zeebries; ook zijn bondgenoten in de fossiele brandstoffenindustrie willen geen concurrentie van grote windprojecten.
Vorig jaar gaf de regering-Trump opdracht om vijf grote offshore-windenergieprojecten die al in aanbouw waren, stop te zetten. Het bestuur citeerde niet-gespecificeerde nationale veiligheidsproblemenhoewel alle projecten al grondig waren onderzocht door het leger. De energiebedrijven spanden een rechtszaak aan en wonnen elk voor de rechter. De regering ging niet in beroep tegen de vonnissen, een teken dat ze wist dat ze niet zou winnen. (Afzonderlijk gebruikt de regering nu ook militaire beoordelingen voor vertraging meer routinematige goedkeuringen van windparken op land.)
Eerder deze maand werd een van de offshore-projecten, Vineyard Wind, voltooide bouw. Revolution Wind, een ander project, begonnen met het leveren van stroom. Vorige week ook Coastal Virginia Offshore Wind begonnen met het leveren van stroom aan het elektriciteitsnet. Wanneer dit project volledig voltooid is, zal het ongeveer 660.000 woningen van stroom voorzien; Dominion, het nutsbedrijf dat het bouwt, zegt dat het klanten in de eerste tien jaar drie miljard dollar aan brandstofkosten zal besparen.
Deze bedrijven verloren miljoenen door de vertragingen en moesten moeite doen om door te gaan. In het geval van TotalEnergies besloot het bedrijf zich terug te trekken in plaats van te vechten om nieuwe projecten te starten, geconfronteerd met een vijandige regering. De CEO heeft gezegd dat hij de regering heeft benaderd om de nieuwe deal te sluiten. (Noch TotalEnergies, noch het Ministerie van Binnenlandse Zaken reageerden Snel bedrijf’s verzoeken om commentaar.)
Maar experts zeggen dat de overeenkomst, zoals beschreven, juridisch niet houdbaar is. Het Bureau of Ocean Energy Management “heeft niet de bevoegdheid om een zogenaamde terugbetaling uit te voeren als een entiteit die een huurcontract heeft, het huurcontract wil opzeggen”, zegt Elizabeth Klein, die het agentschap leidde onder Biden en nu directeur is van binnenlandse beleidsprogramma’s bij Penn Washington. BOM beschikt ook niet over de middelen. Klein zegt dat het jaarlijkse budget slechts ongeveer 200 miljoen dollar bedraagt. “De BOM bedraagt geen miljard dollar”, zegt ze.
De administratie zou er gebruik van kunnen maken Oordeel fonds te betalen – maar dat fonds wordt verondersteld te worden gebruikt voor schikkingen wanneer de regering is aangeklaagd en waarschijnlijk in de rechtszaal zal verliezen. In dit geval heeft Total nooit geprobeerd de windparken te bouwen, heeft de overheid nooit geprobeerd dit tegen te houden en heeft Total nooit een rechtszaak aangespannen.
“De overheid heeft geen actie ondernomen om deze huurcontracten op te zeggen”, zegt Klein. “Er zijn geen rechtszaken. Naar mijn mening is het alsof de regering zegt: we hebben de wet overtreden, en in plaats van de wet te overtreden, gaan we jou het geld betalen.”
In een persbericht over de deal citeerde het ministerie van Binnenlandse Zaken de Rio Grande LNG-faciliteit die Total in Texas wil uitbreiden als onderdeel van het nieuwe fossiele brandstoffenwerk dat de federale overheid ‘dollar voor dollar’ zal vergoeden. Maar Total had dat al bezig met dat werk. Ook al zou het legaal zijn om geld uit te geven, het is geen stimulans voor iets nieuws.
Het Congres zou bezwaar kunnen maken tegen misbruik van belastinggeld. “Dit zijn Amerikaanse fondsen die, zonder goedkeuring van het Congres, worden misbruikt voor verantwoordelijkheden die niet bestaan”, zegt Hayes. De staten die de stroom zouden krijgen, New York en North Carolina, zouden mogelijk ook een rechtszaak kunnen aanspannen, omdat de inwoners daar schone energie mislopen die had kunnen helpen de energierekeningen te verlagen.
