De regering van president Donald Trump zal naar verwachting haar grootste plan tot nu toe onthullen om de toeleveringsketens opnieuw op te bouwen kritische mineralen nodig voor alles, van straalmotoren tot smartphones, waarschijnlijk via koopovereenkomsten met partners Strategische reserve van 12 miljard dollar helpen de Chinese dominantie tegen te gaan.
Vice-president JD Vance zal woensdag een keynote-toespraak houden tijdens een bijeenkomst georganiseerd door minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio met functionarissen uit tientallen Europese, Aziatische en Afrikaanse landen. Er wordt verwacht dat de VS overeenkomsten zullen ondertekenen over supply chain-logistiek, hoewel details niet zijn bekendgemaakt. Rubio had dinsdag een ontmoeting met de ministers van Buitenlandse Zaken uit Zuid-Korea en India om de winning en verwerking van cruciale mineralen te bespreken.
De bijeenkomst en de verwachte deals komen slechts twee dagen nadat Trump Project Vault aankondigde, of een kritieke voorraad mineralen, die gefinancierd zou worden met een lening van 10 miljard dollar van de Amerikaanse Export-Import Bank en bijna 1,67 miljard dollar aan particulier kapitaal.
De Republikeinse regering van Trump maakt zulke gedurfde stappen nadat China, dat 70% van de zeldzame aardmetalen mijnbouw en 90% van de verwerking in de wereld controleert, de stroom van de elementen verstikte als reactie op de tarievenoorlog van Trump. De twee supermachten hebben een wapenstilstand van een jaar gesloten nadat Trump en de Chinese president Xi Jinping elkaar in oktober ontmoetten en overeenkwamen om terug te komen op de hoge tarieven en strengere beperkingen op zeldzame aardmetalen.
Maar de Chinese grenzen zijn nog steeds strenger dan vóór het aantreden van Trump.
“We willen nooit meer meemaken wat we een jaar geleden hebben meegemaakt”, zei Trump maandag toen hij Project Vault aankondigde.
Bestrijd de Chinese dominantie op het gebied van cruciale mineralen
Andere landen zouden zich bij de regering-Trump kunnen aansluiten bij het opkopen van cruciale mineralen en andere stappen kunnen ondernemen om de industriële ontwikkeling te stimuleren, omdat de handelsoorlog heeft onthuld hoe kwetsbaar westerse landen zijn voor China, zei Pini Althaus, die in 2019 de zeldzame aardmijnbouwer USA Rare Earth in Oklahoma oprichtte.
“Ze overwegen om een soort kopersclub op te richten”, zegt Althaus, die nu als directeur van Cove Capital werkt aan de ontwikkeling van nieuwe mijnen in Kazachstan en Oezbekistan. “De belangrijkste producenten en belangrijkste consumenten van cruciale mineralen zullen min of meer samenkomen en werken aan prijsstructuren, bodemprijzen en andere dingen.”
De regering deed vorige week ook haar vierde directe investering in een Amerikaanse producent van kritische mineralen, toen zij $1,6 miljard aan de Amerikaanse Rare Earth verstrekte in ruil voor aandelen en een terugbetalingsovereenkomst.
Het zoeken naar overheidsfinanciering is tegenwoordig hetzelfde als een ontmoeting met private equity-investeerders, omdat ambtenaren bedrijven doorlichten om er zeker van te zijn dat iedereen waarin ze investeren, resultaten kan opleveren, zei Althaus. En de regering eist voorwaarden die bedoeld zijn om een rendement voor de belastingbetalers te creëren als leningen worden terugbetaald en de aandelenkoersen stijgen, zei hij.
De aandelenstrategie
Ondertussen heeft het bestuur van de Amerikaanse Export-Import Bank deze week de lening van $10 miljard goedgekeurd – de grootste in haar geschiedenis – om de opbouw van de Amerikaanse Strategic Critical Mineral Reserve te helpen financieren. Het is volgens de beleidsbank belast met het veiligstellen van de toegang tot kritieke mineralen en aanverwante producten voor fabrikanten, waaronder batterijfabrikant Clarios, fabrikant van energieapparatuur GE Vernova, digitaal opslagbedrijf Western Digital en ruimtevaartgigant Boeing.
Bankpresident en voorzitter John Jovanovic zei tegen CNBC dat het project een publiek-private samenwerkingsformule creëert die “bij uitstek geschikt is en Amerika’s beste beentje voorzet”.
“Wat het doet, is dat het een scenario creëert waarin er geen free rider is. Iedereen helpt mee om dit enorme probleem op te lossen”, zei hij.
Producenten die het meeste profiteren van de reserve gaan een financiële verbintenis voor de lange termijn aan, zei Jovanovic, terwijl de staatslening particuliere investeringen stimuleert.
De opslagstrategie zou kunnen helpen een ‘meer organisch’ prijsmodel op gang te brengen dat China uitsluit, dat zijn dominantie heeft gebruikt om de markt te overspoelen met goedkopere producten om concurrenten uit te drukken, zegt Wade Senti, president van het Amerikaanse bedrijf voor permanente magneten AML.
De regering-Trump heeft ook rechtstreeks overheidsgeld in de sector geïnjecteerd. Het Pentagon heeft het afgelopen jaar bijna 5 miljard dollar uitgetrokken om de toegang tot de materialen veilig te stellen, nadat de handelsoorlog had blootgelegd hoe afhankelijk de Verenigde Staten van China zijn.
De inspanning heeft enige steun van twee partijen
Een tweeledige groep wetgevers stelde vorige maand voor om een nieuw agentschap van $2,5 miljard op te richten om de productie van zeldzame aardmetalen en andere cruciale mineralen te bevorderen. Wetgevers juichten de stap van de regering-Trump toe.
“Het is een duidelijk teken dat er steun is van beide partijen voor het waarborgen van een robuust binnenlands aanbod van cruciale mineralen, waardoor zowel onze afhankelijkheid van China wordt verminderd als de markt wordt gestabiliseerd”, aldus senatoren Jeanne Shaheen, DN.H., en Todd Young, R-Ind., dinsdag in een gezamenlijke verklaring.
Het aanleggen van een voorraad zal Amerikaanse bedrijven helpen toekomstige verstoringen in de aanvoer van zeldzame aardmetalen het hoofd te bieden, maar het zal waarschijnlijk een inspanning van lange adem zijn, omdat de materialen op dit moment nog steeds schaars zijn met de beperkingen van China, zegt David Abraham, een deskundige op het gebied van zeldzame aardmetalen die de industrie al tientallen jaren volgt en het boek ‘The Elements of Power’ schreef.
De regering-Trump heeft zich geconcentreerd op het nieuw leven inblazen van de productie van cruciale mineralen, maar Abraham zei dat het ook belangrijk is om de ontwikkeling van de productie die deze mineralen zal gebruiken aan te moedigen. Hij merkte op dat de beslissingen van Trump om de prikkels te verminderen zijn elektrische voertuigen en windturbines hebben de vraag naar deze elementen in Amerika ondermijnd.
— Didi Tang, Josh Funk en Matthew Lee, Associated Press
