De rol van Californië bij het vormgeven van het lot van de Democratische Partij

Het potentieel van Californië om een ​​nationale democratische comeback te leiden kwam volledig tot uiting toen partijleiders uit het hele land onlangs bijeenkwamen in het centrum van Los Angeles.

Maar is de partij bereid om op de Golden State te wedden?

Optredens op de bijeenkomst van het Democratisch Nationaal Comité door de meest prominente Democraten van de staat, voormalig vice-president Kamala Harris en Gouverneur Gavin Newsommaakte het gevaar en de belofte van de aantrekkingskracht van Californië duidelijk. Harris slaagde er niet in een politiek gewonde Donald Trump te verslaan bij de presidentsverkiezingen van 2024 en Newsom, daar nu tussen De beroemdste critici van president Trumpbeschouwd als een Democratische topkandidaat om de Republikeinse president in het Witte Huis in 2028 te vervangen.

Het beleid van Californië met betrekking tot kwesties die verdeeldheid zaaien, zoals het uitbreiden van de toegang tot door de overheid gesponsorde gezondheidszorg, het helpen van immigranten zonder papieren en het ondersteunen van LGBTQ+-rechten dient voortdurend als een Rorschach-test voor het gepolariseerde electoraat van het land, en biedt troost aan progressieven en munitie voor Republikeinse aanvalsadvertenties.

“Californië is als je coole neef die met de feestdagen komt en opwindend en glamoureus is, maar misschien niet het hele jaar door bij het gezin past”, zegt Elizabeth Ashford, een ervaren democratische strateeg die voor eerdere regeringen heeft gewerkt. Jerry Brown en Arnold Schwarzenegger en Harris toen ze procureur-generaal was.

Vooral Newsom pocht er snel op dat Californië de op drie na grootste economie ter wereld herbergt, een landbouwindustrie die een miljard dollar waard is, en economische en culturele grootmachten in Hollywood en Silicon Valley. Critici, onder wie de Trump-chef, schilderen de staat af als een dystopische hel – gevuld met daklozenkampen en wetteloosheid en geplaagd door hoge belastingen en nog hogere kosten van levensonderhoud.

Slechts twee Californiërs zijn tot president gekozen: de Republikeinen Ronald Reagan en Richard Nixon. Maar dat was generaties geleden, en Harris en Newsom overwegen pogingen om in 2028 een einde te maken aan de decennialange droogte. Beiden grepen het moment aan door partijleiders en activisten het hof te maken tijdens de driedaagse winterbijeenkomst van het Democratisch Nationaal Comité die zaterdag eindigde.

Harris, die vrijdag commissieleden en gasten toesprak, zei dat de overwinningen van de partij bij staatsverkiezingen in het hele land in november de onrust van de kiezers weerspiegelen over de effecten van het beleid van Trump, met name de betaalbaarheid en de kosten van de gezondheidszorg. Maar ze voerde aan dat “beide partijen er niet in zijn geslaagd het vertrouwen van het publiek te behouden.”

“Dus als we plannen maken voor wat er na deze regering komt, kunnen we het ons niet permitteren om nostalgisch te zijn naar wat in werkelijkheid een gebrekkige status quo was en een systeem dat zovelen van jullie in de steek heeft gelaten”, zei Harris, die na zijn presidentiële campagne kritiek kreeg omdat hij zich niet genoeg concentreerde op keukentafelkwesties, waaronder de toenemende financiële lasten waarmee Amerikanen worden geconfronteerd.

Terwijl Harris, die eerder dit jaar uitsloot zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschapging niet in op de vraag of ze in 2028 nog een bod zou doen op het Witte Huis, maar betoogde dat de partij introspectief moest zijn over haar toekomst.

“We moeten de vraag beantwoorden wat er daarna komt voor onze partij en onze democratie, en daarbij moeten we eerlijk zijn dat voor zovelen de Amerikaanse droom meer een mythe dan een realiteit is geworden”, zei ze.

Veel van de partijleiders die tijdens de bijeenkomst spraken, concentreerden zich op de mogelijke rol van Californië bij het bepalen van de controle over het Congres nadat de kiezers in november voorstel 50 hadden goedgekeurdeen zeldzame hertekening van de congresdistricten halverwege het decennium in een poging om het aantal Democraten in de congresdelegatie van de staat bij de verkiezingen van 2026 te vergroten.

Burgemeester Karen Bass van Los Angeles verzamelde de menigte door hen eraan te herinneren dat de Democraten het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden tijdens de eerste termijn van Trump hebben teruggenomen en voorspelde dat de staat van cruciaal belang zou zijn bij de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar.

Newsom, een voorvechter van Proposition 50, koesterde zich in die overwinning terwijl hij de dag ervoor tijdens de DNC-bijeenkomst door de hotelgangen liep en om de paar meter stopte om met commissieleden te praten, handen te schudden en selfies te maken.

“Er heerst hier gewoon een gevoel van optimisme”, zei Newsom.

Democratische kandidaten in New Jersey en Virginia wonnen vorige maand ook races met aanzienlijke marges, wat volgens partijleiders allemaal tekenen waren van een groeiende ontevredenheid van de kiezers over het Republikeinse leiderschap van Trump en Washington.

“De partij, in bredere zin, heeft de benen weer terug en ze zijn aan de winnende hand”, zei Newsom. “En winnen lost veel problemen op.”

Katie Darling, lid van het Louisiana-comité, huilde toen ze zag hoe andere Democraten naar Newsom stroomden.

“Hij probeert echt mensen samen te brengen in een heel moeilijke tijd”, zegt Darling, die opgroeide in Sacramento in een Republikeins huishouden. ‘Hij krijgt veel kritiek omdat hij met Republikeinen praat en samenwerkt, maar als hij dat doet, zie ik hem praten met mijn vader en moeder, van wie ik hou, met wie ik het politiek diep oneens ben. Ik denk dat we met elkaar moeten praten om het land vooruit te helpen.’

Gouverneur Gavin Newsom spreekt terwijl zijn vrouw Jennifer Siebel Newsom toekijkt tijdens een verkiezingsbijeenkomst op het hoofdkantoor van de California Democratic Party op 4 november 2025 in Sacramento.

(Justin Sullivan/Getty Images)

Darling zei dat ze naar de podcast van Newsom luistert, waar zijn gastenkeuze, waaronder wijlen Charlie Kirk, en zijn commentaar op de show: transgender atleten die deelnemen aan vrouwensporten Deze uitspraak “zeer oneerlijk” heeft tot verontwaardiging geleid bij sommigen ter linkerzijde.

De gouverneur van Illinois, JB Pritzker, een andere potentiële presidentskandidaat voor 2028 wiens familie Newsom historisch heeft gesteund, was naar verluidt donderdag ook ter plaatse en hield bijeenkomsten achter gesloten deuren. En voormalig minister van Transport Pete Buttigieg, ook een mogelijke kandidaat voor het Witte Huis, was donderdag in Los Angeles, waar hij optrad in de late night show van Jimmy Kimmel en vergaderingen hield.

Corrin Rankin, voorzitter van de Republikeinse Partij van Californië, noemde de DNC-bijeenkomsten in LA ‘anti-Trump-sessies’ en wees op de daklozenkampen op Skid Row, slechts enkele straten verwijderd van de plek waar commissieleden bijeenkwamen.

“We hebben verantwoordelijkheid nodig en oplossingen die mensen daadwerkelijk van de straat halen, gemeenschappen veiliger maken en het leven betaalbaarder maken”, aldus Rankin.

Gekozen functionarissen uit het hele land worden naar Californië getrokken vanwege de bron van rijke politieke donoren. Volgens de onpartijdige non-profitorganisatie Open Secrets, die de verkiezingsfinanciën bijhoudt, was de staat de grootste bron van bijdragen aan de campagnecomités van Trump en Harris tijdens de presidentsverkiezingen van 2024, met een bijdrage van bijna een kwart miljard dollar.

Terwijl de DNC-bijeenkomst zich vooral richtte op alledaagse interne zaken, trok de bijeenkomst van partijleiders liberale groepen aan die geld wilden inzamelen en de aandacht op hun doelen wilden vestigen.

Actrice Jane Fonda en cabaretier Nikki Glaser organiseerden een evenement gericht op het verhogen van het minimumloon in cocktailbar Three Clubs in Hollywood. Californië heeft al een van de hoogste minimumlonen van het land; een van de organisatoren van het evenement voert campagne om de prijs in sommige Californische provincies te verhogen tot $ 30 per uur.

“De betaalbaarheidscrisis duwt miljoenen Amerikanen naar de rand, en geen enkele democratie kan overleven als mensen die fulltime werken de basisbehoeften niet kunnen betalen”, zei Fonda voorafgaand aan het evenement. “Het verhogen van de lonen is een van de krachtigste manieren om gezinnen stabiliteit en hoop te geven.”

Maar de liberale politiek van Californië wordt gezien als een risico voor de Democraten elders, waar kwesties als de rechten van transgenders en het bieden van gezondheidszorg aan immigranten zonder papieren niet hartelijk zijn ontvangen door sommige arbeiders die ooit de basis van de partij vormden.

Trump profiteerde van deze kloof in de laatste maanden van de presidentiële race van 2024, toen zijn campagne advertenties uitzond waarin de steun van Harris voor transgenderrechten werd benadrukt, waaronder door de belastingbetaler gefinancierde genderbevestigingsoperaties voor gevangenen.

‘Kamala is voor hen/zij is president Trump voor jou’, stond in de advertentie. De advertentie werd dit najaar meer dan 30.000 keer uitgezonden in swing states, vooral tijdens voetbalwedstrijden en NASCAR-races.

“Kamala had 99 problemen. Californië was daar niet een van”, zegt John Podesta, een ervaren democratische strateeg die senior adviseur was van voormalig president Biden, adviseur van voormalig president Obama en stafchef van het Witte Huis van voormalig president Clinton.

Hij betwistte het argument dat Californië, hetzij door zijn beleid of door zijn kandidaten, de kansen van de Democraten zal beïnvloeden, met het argument dat er een bredere kloof bestaat tussen de partij en haar kiezers.

“Dit gevoel dat de Democraten het contact met de middenklasse en de armen verloren ten gunste van de culturele elite is een reëel probleem”, aldus Podesta. ‘Mijn afkorting is dat we vroeger de partij op de fabrieksvloer waren, en nu zijn we de groep in de faculteitslounge. Het is geen Californisch probleem. Het is een elitair probleem.’

Hoewel Podesta nog niemand steunt in de presidentiële race van 2028, prees hij Newsom voor zijn inspanningen om niet alleen Trump te verslaan, maar ook ‘linkse extremisten’ in de Democratische Partij.

Het verhaal dat Californiërs geen contact hebben met veel Amerikanen is dit jaar verergerd tijdens de strijd van de staat met de regering-Trump over immigratie, klimaatverandering, water en beleid inzake kunstmatige intelligentie. Maar Newsom en commissieleden voerden aan dat de staat voorop loopt bij de vraag waar de natie uiteindelijk heen zal gaan.

“Ik ben erg trots op Californië. Het is een staat die niet alleen om groei draait, het gaat om inclusiviteit”, zei de gouverneur, voordat hij een lijst met Californische initiatieven afvinkte, waaronder goedkope insuline en hogere minimumlonen. “Een groot deel van de politiek die uit de staat Californië komt, promoot niet alleen beloften, maar ook beleidsrichtingen waarvan ik denk dat ze erg belangrijk zijn voor de partij.”