De Iraanse internet-uitschakeling, die nu 36 uur duurt terwijl de autoriteiten escalerende anti-regeringsprotesten proberen te onderdrukken, vertegenwoordigt een “nieuw hoogtepunt” in termen van verfijning en ernst, zeggen experts – en zou nog lang kunnen duren.
Toen de black-out begon, ging 90% van het internetverkeer naar Iran verdampt. Internationale oproepen naar het land leken geblokkeerd en binnenlandse mobiele telefoons waren niet bereikbaar, zegt Amir Rashidi, een Iraanse expert op het gebied van digitale rechten.
Dit is verre van de eerste keer dat een land het internet om politieke redenen blokkeert. De Egyptische Hosni Moebarak geblokkeerd zes dagen lang internet tijdens de Tahrir-protesten en de Taliban in 2011 afsluiten Afghanistan gedurende 48 uur in september, naar verluidt om de ‘immoraliteit’ te beteugelen.
Maar het niveau van afsluiting in Iran is ongekend en in sommige opzichten veel strenger dan in 2019 black-outdie internetwaarnemers destijds als het meest beschreven “ernstige onderbreking” ze hadden overal gezocht.
“Er is geen ontvangst op de telefoons. Er is geen antenne. Het is alsof je in de middle of nowhere leeft, zonder BTS-torens,” zei Rashidi.
Zelfs het Starlink-satellietsysteem van Elon Musk, dat was er één levenslijn voor Iraniërs tijdens de protesten van 2022 over de dood van de 22-jarige Mahsa Amini in politiehechtenis werd onderdrukt, zei Rashidi, hoewel de omvang van buurt tot buurt varieerde.
Terwijl Iraniërs in het hele land plotseling van het internet werden afgesloten, bleef de Iraanse Opperste Leider, ayatollah Ali Khamenei, doorgaan met na op X. Dat deed hij vrijdag zeker twaalf keer, toen hij onderzoek deed naar Donald Trump en de Amerikaanse actie in Venezuela.
Dat is wat deze black-out anders maakt dan de vorige internetten blokkades in Iran, zegt Doug Madory, een expert op het gebied van internetinfrastructuur die dergelijke verstoringen bestudeert. Het is alomtegenwoordiger, maar lijkt ook nauwkeuriger te zijn afgestemd, wat mogelijk betekent dat Teheran het langer kan volhouden.
Rashidi zei: “Er zijn dingen die belangrijk zijn voor de regering. Als ze hun propaganda willen uitzenden, moeten ze toegang hebben tot Telegram, ze moeten toegang hebben tot Twitter, ze moeten toegang hebben tot Instagram.”
Verwijzend naar de shutdown van Mubarak in 2011 zei Madory dat er “enorme kosten zijn verbonden aan het neerhalen van alles”.
‘Als je kijkt naar wat er in Egypte is gebeurd, zou de regering niet kunnen functioneren’, zei hij. “Mensen gebruiken internet echt voor veel dingen, en als je het allemaal weghaalt, werkt niets.”
Op basis van extern bewijsmateriaal zijn Madory en Rashidi van mening dat de Iraanse regering een aantal websites op de witte lijst heeft gezet, waardoor sommige functionarissen en instellingen toegang tot internet kunnen blijven houden.
Sommige van zijn Telegram-kanalen leken te werken, zei Rashidi, wat aangeeft dat de beheerders over internet moeten beschikken. De regering leek de stroomuitval te verzachten kort voor de websites van de universiteit op vrijdag, en sloot vervolgens de dienst weer af.
Dit alles wijst erop dat Iran preciezere instrumenten heeft ontwikkeld om het internet te censureren. “Als ze uiteindelijk een witte lijst implementeren en deze werkt zoals gepland, zou dit hen in staat kunnen stellen om voor langere tijd in een soort gedegradeerde staat te opereren”, aldus Madory.
“Wat ze doen is proberen het zo in te stellen dat ze niet alles weer hoeven aan te zetten. Ze willen gewoon wat ze nodig hebben om te communiceren en dan al het andere uitschakelen.”
Iran werkt al enkele jaren aan het verbeteren van zijn vermogen om het internet te censureren, zeiden Rashidi en Madory, die probeerden een interne dienst op te bouwen vergelijkbaar met die van China, die thuisgebruikers met elkaar verbindt en hen afsnijdt van de buitenwereld.
Zij is niet de enige die probeert de controle van de overheid over het internet te verfijnen. Indië is gebouw een door de overheid beheerde berichten-app die concurreert met WhatsApp, en Rusland is dat ook duwen een door de staat gesteunde ‘super-app’ vergelijkbaar met het Chinese WeChat.
Het nationale model van Iran werkt mogelijk nog niet omdat websites die eraan gekoppeld zijn momenteel niet beschikbaar zijn, zei Rashidi.
Nationaal internet of niet, Madory vermoedt dat de black-out nog wel een tijdje kan duren. “Het kan op de lange termijn zijn”, zei hij. “Ik doe dit al een tijdje en ik denk dat het een grote uitdaging gaat worden.”
