De ontvoering van Nancy Guthrie is het onderwerp van een uitgebreid onderzoek waarbij lokale en federale agenten betrokken zijn.
Maar er is nog een ander schaduwonderzoek dat plaatsvindt op podcasts en sociale mediaplatforms.
Paranormaal begaafden zijn met de zaak bezig. Livestreamers kamperen voor Guthrie’s huis in de omgeving van Tucson, wachtend op nog een detail om te delen.
Online hebben echte misdaadfanaten informatie over de zaak doorzocht vul de beperkte gegevens in met geruchten, toespelingen en soms zelfs samenzwering. Op sociale media delen mensen video’s waarin beperkte gezichtsdetails op foto’s van een gemaskerde verdachte bij Guthrie’s deur op de ochtend van haar verdwijning worden vergeleken met foto’s van de familieleden van de 84-jarige of mensen die losjes verbonden zijn met de familie.
Dit is een veelvoorkomend – en steeds controversiëler – aspect geworden van spraakmakende misdaadonderzoeken: legers van amateurs die een gemeenschap binnendringen en wrijving veroorzaken met de politie.
In de zaak Nancy Guthrie voelde Pima County Sheriff Chris Nanos zich genoodzaakt om in een weekend een verklaring af te leggen ontruimt zijn familie als verdachte om de ongebreidelde speculatie te onderdrukken.
“De familie is alleen maar meewerkend en vriendelijk geweest en is het slachtoffer in deze zaak”, zei hij. “Het tegendeel suggereren is niet alleen verkeerd, het is wreed.”
Later vertelde hij NBC News dat hij deze ongebruikelijke actie ondernam ‘omdat we soms vergeten dat we mensen zijn en dat we pijn doen en dat vriendelijkheid ertoe doet. Het is de plicht van elke politieagent om op te staan en die stem te zijn voor onze slachtoffers. Ik zal niet in stilte zitten terwijl anderen de onschuldigen aanvallen.’
Het nieuws over de ontvoering van Guthrie 18 dagen geleden heeft een golf van publieke belangstelling teweeggebracht die is toegenomen naarmate de zaak onopgelost bleef. De FBI heeft sinds het begin van het onderzoek meer dan 18.000 tips van het publiek ontvangen, en het Sheriff’s Department van Pima County is overspoeld met ongeveer 50.000 telefoontjes, meer dan het dubbele van het aantal dat vorig jaar rond deze tijd werd ontvangen.
Maar de theorieën die voortkomen uit de intense publieke belangstelling kunnen ernstige problemen veroorzaken voor onderzoekers – ze verslinden tijd en middelen die moeten worden besteed aan het oplossen van de zaak en het vinden van Guthrie, zeggen experts.
“Alle speculaties helpen niet. De rechercheurs en de public relations-mensen van de politie moeten zoveel tijd besteden aan het corrigeren ervan. Dan vult het de tiplijnen en staat het echte onderzoeksaanwijzingen in de weg”, zegt Paul Vernon, een gepensioneerde politiecommandant uit Los Angeles die toezicht hield op rechercheurs moordzaken en misdaadanalyses voor de LAPD.
Vorig jaar trok de spraakmakende zaak van de zeven maanden oude Emmanuel Haro in Riverside County mensen uit het hele land, waarvan sommigen een winkel buiten het huis van de familie oprichtten voor livestreams. Sheriff Chad Bianco van Riverside County riep ze uit “toetsenbordkrijgers” en beschuldigde sommigen van het verspreiden van verkeerde informatie.
Hannah Kobayashi, een 30-jarige Maui-vrouw, verdween nadat ze in 2024 op de internationale luchthaven van Los Angeles was aangekomen. De zaak kreeg wereldwijde aandacht, waarbij sommige rechercheurs speculeerden dat ze het slachtoffer was van een wereldwijde sekshandel. Maar de politie stond erop dat ze uit eigen vrije wil naar Mexico ging werd niet ontvoerd. Haar familie drong er bij mensen op aan de speculatie te onderdrukken, en uiteindelijk zij veilig en wel.
Online speurwerk is niets nieuws, maar heeft de laatste jaren wel steeds meer aandacht gekregen. Auteur Michelle McNamara tien jaar geleden hielp de belangstelling nieuw leven in te blazen voor een seriemoordenaar die in de jaren zeventig en tachtig delen van Californië stalkte. Later schreef ze een boek over haar inspanningen. De ‘Golden State Killer’ werd in 2018 opgepakt en werd postuum geprezen omdat ze de zaak onder de aandacht had gebracht.
Degenen die betrokken zijn bij de Guthrie-zaak zeggen dat ze proberen een verwarrende zaak op te lossen.
Dana Bowling, presentator van de Daily Dose of Dana-podcast, heeft de zaak Guthrie in verschillende afleveringen besproken, waarbij details zijn vrijgegeven van de politie, rapporten van verschillende media en context uit eerdere spraakmakende zaken is toegevoegd. Tijdens een live-aflevering op 4 februari merkte een kijker op dat het bespreken van mensen als verdachten in de zaak mogelijk iemands leven zou kunnen ruïneren.
Bowling reageerde op de opmerking en zei dat het een “zeer belangrijk” punt was, maar beloofde niet om het onderwerp te vermijden.
“Het is zo’n interessant, verdrietig en eng verhaal dat we er natuurlijk over gaan praten”, zei ze.
Molly Dare Hillenbrand, een PR-professional die eigenaar is van Molly Dare Media, zei dat ze de zaak op Instagram heeft besproken, onder meer met Bowling en andere makers van inhoud, in de hoop dat iemand met een theorie kan komen die het onderzoek vooruit kan helpen en Guthrie kan vinden.
“Al zo lang worden de media ingeschakeld om te helpen bij dit soort gevallen”, zei ze. “In sommige gevallen is het voor onderzoekers erg nuttig geweest als mensen dingen zien die ze niet zien of als ze een bepaald patroon opmerken.”
Hillenbrand zei dat ze de discussies nieuwsgierig probeert te benaderen in plaats van een beschuldigende houding aan te nemen, vooral als er verdachte theorieën opduiken.
“Ik denk dat wat het publiek echt afschrikt, is dat het vanaf de eerste dag niet het gebruikelijke patroon heeft gevolgd van een onderzoek dat we normaal zien bij een vermiste persoon of ontvoeringszaak. Er zijn veel inconsistenties waarvan ik denk dat wij als publiek deze opmerken en daarom stellen we vragen. Ik denk dat het oké is om vragen te stellen”, zei ze. ‘Ten eerste: we willen Nancy vinden en haar naar huis brengen.’
Guthrie werd op 1 februari als vermist aangetroffen nadat ze niet bij een vriendin was komen opdagen om naar een kerkdienst te kijken.
“Helaas is dit groot genoeg en wijdverspreid genoeg in termen van interesse, zodat mensen het zullen exploiteren zonder veel na te denken over de gevolgen die het heeft voor degenen die er middenin zitten”, zegt Karen North, hoogleraar digitale sociale media en psychologie aan het USC.
Zondag filmde Savannah Guthrie een video waarin ze buiten zat – haar ogen rood – terwijl ze de ontvoerders smeekte om haar moeder terug te brengen.
De breuken in de zaak kwamen met horten en stoten.
Onderzoekers hebben geen match gevonden op het DNA dat van één persoon is teruggevonden handschoen gevonden ongeveer 2 mijl van Guthrie’s huis. De autoriteiten hebben gezegd videefoto’s van Guthrie’s Nest-cameradie de ochtend na haar verdwijning wordt betrapt, heeft de sleutel in handen tot het oplossen van de zaak.
Sommigen op sociale media hebben snel gewezen op de vertragingen bij het vinden van Guthrie, waarbij ze op grappige wijze zeiden dat ze “Nancy Guthrie moesten vinden… omdat niemand anders dat doet”.
Anderen hebben hun grote aanhang gebruikt om verdachten of theorieën over de zaak te promoten die niet op bewijsmateriaal zijn geworteld.
Wekenlang hebben duizenden mensen in het hele land afgestemd op beelden van livestreamers die zich buiten het huis van Guthrie en het huis van een van haar dochters bevinden, terwijl ze wachten op eventuele laatste updates in de zaak.
Vorige week ging een Domino’s-chauffeur naar de voordeur van Guthrie’s huis nadat een kijker eten had besteld om te laten bezorgen via een livestreamer die buiten het pand was opgesteld. De bezorger liep langs de hulpdiensten die ter plaatse waren gestationeerd, wat aanleiding gaf tot verontwaardiging over mogelijke besmetting en lakse beveiliging ter plaatse.
De afdeling van de sheriff reageerde door op X te posten: “We kunnen niet geloven dat we dit moeten zeggen, maar media ter plaatse: bestel alstublieft geen etensbezorging op een adres op een plaats delict. Dit verstoort een actief onderzoek.”
Toen de politie op pad ging – huizen doorzocht en individuen ondervroeg voordat ze werden vrijgelaten – waren livestreamers en sommige media er snel bij om de informatie publiekelijk te delen. In sommige gevallen leidt de tip nergens toe. In andere gevallen kan het echter voer worden voor meer samenzweringen.
“Speculatie lost geen zaken op. Bewijs lost zaken op”, zei Vernon.
Vrijdagavond, welke Rechercheurs hebben een huiszoekingsbevel uitgevaardigd in een huis in Tucsoner waren berichten dat een persoon die in verband met de zaak door de politie in een nabijgelegen voertuig werd aangehouden, zichzelf dodelijk had neergeschoten.
Het was een schokkende wending waarvan uiteindelijk bleek dat deze niet waar was.
In veel opzichten wordt de 84-jarige moeder van co-host Savanna Guthrie van de show “Today” gezien als de moeder en grootmoeder van Amerika. Ze woont alleen in Tucson, niet ver van haar dochter Annie en schoonzoon, heeft hartproblemen en mobiliteitsproblemen, maar is nog steeds scherp.
Ze is lid van een boekenclub, speelt Mahjong met vrienden en brengt graag tijd door met familie, al is het alleen maar praten tijdens het eten. Foto’s van haar stralend, terwijl ze naast Savanna Guthrie op de set van de ‘Today’-show staat en Kerstmis viert in bijpassende pyjama’s met haar kleinkinderen, zijn breed gedeeld.
‘Dit herinnert ons eraan dat het echte mensen zijn die een onvoorstelbare tragedie meemaken’, zei North. “We moeten niet vergeten dat er echte mensen zijn met echte gevoelens die hier deel van uitmaken.”
