WASHINGTON — Een langzaam stroompje onthullingen over de banden van president Trump met Jeffrey Epstein, die het Witte Huis het hele jaar heeft achtervolgd, is in een stortvloed veranderd nadat de wetgevers van het Huis van Afgevaardigden een schat aan documenten hebben vrijgegeven waaruit blijkt dat de president mogelijk een grondige kennis heeft van de criminele activiteiten van zijn vriend.
De omvang van de interesse van Epstein in Trump werd donderdag duidelijk toen mediaorganisaties zich verdiepten in meer dan 20.000 documenten uit de nalatenschap van de veroordeelde zedendelinquent die waren vrijgegeven door de House Oversight Committee, wat een tweeledige meerderheid in het Huis van Afgevaardigden – waaronder tot de helft van de Republikeinse wetgevers – ertoe aanzette steun te betuigen voor een maatregel om het gerelateerde ministerie van Justitie te dwingen alle onderzoeksdossiers van Epstein vrij te geven.
In een e-mail die donderdag werd ontdekt en door Epstein naar zichzelf werd gestuurd maanden voordat hij stierf door zelfmoord in federale hechtenis, schreef hij: “Trump wist het.” Het Witte Huis hebben geweigerd dat Trump op de hoogte was van of betrokken was bij de jarenlange operatie van Epstein waarbij meer dan 200 vrouwen en meisjes werden misbruikt.
Het schandaal komt op een onzekere politieke tijd voor Trump, die volgens de laatste Associated Press-NORC-enquête te maken heeft met een goedkeuringsscore van 36% en wiens greep op de Republikeinse Partij en de MAGA-beweging begint af te nemen nu zijn laatste ambtstermijn begint af te lopen vóór de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar.
De poging van de regering-Trump om dat te doen het schandaal ongedaan maken is mislukt om belangstelling voor de kwestie te wekken bij het publiek in het hele politieke spectrum.
De gegevens schetsen het meest uitgebreide beeld tot nu toe van Trumps relatie met Epstein, onderwerp eindeloze fascinatie en complottheorieën online, evenals de groeiende belangstelling van beide partijen voor het Congres.
In verschillende e-mails zei Epstein, een in ongenade gevallen financier die een nauwe vriendschap met Trump onderhield tot hij halverwege de jaren 2000 ruzie kreeg, dat laatstgenoemde “op de hoogte was van de meisjes” die bij zijn operatie betrokken waren en dat Trump “uren” doorbracht met een soldaat. Epstein beweerde ook dat hij hem kon ‘neerhalen’ met schadelijke informatie.
In verschillende gesprekken portretteerde Epstein zichzelf als iemand die Trump goed kende. Uit de e-mails blijkt hoe hij de zakelijke praktijken van Trump en de ontwikkeling van de politieke inspanningen van de president volgde.
Uit andere communicatie blijkt dat Epstein de bewegingen van Trump al vroeg in zijn eerste ambtstermijn nauwlettend in de gaten hield, en op een gegeven moment probeerde te communiceren met de Russische regering om zijn ‘inzicht’ in de neigingen en het denken van Trump te delen.
Ambtenaren van het Witte Huis probeerden woensdag de pogingen om de bestanden vrij te geven te dwarsbomen. hield een gespannen ontmoeting met een Republikeinse congreslid In de Situation Room van het Witte Huis toonde een actie volgens de regering haar bereidheid “om met leden van het Congres om de tafel te zitten om hun zorgen weg te nemen.”
Maar Hakeem Jeffries, leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden uit New York, beschuldigde het Witte Huis en voorzitter Mike Johnson (R-La.) ervan ‘een pedofielenbeschermingsprogramma uit te voeren’ om te proberen de pogingen om de Epstein-bestanden vrij te geven te blokkeren.
De wetgevende inspanningen in het Huis van Afgevaardigden garanderen geen stemming in de Senaat, laat staan een tweeledige goedkeuring van de maatregel daar. En de president – die zijn aanhangers maandenlang heeft veroordeeld vanwege hun herhaalde oproepen tot transparantie over de kwestie – zal vrijwel zeker een veto uitspreken over het wetsvoorstel als het zijn bureau bereikt.
Epstein stierf in een federale gevangenis in Manhattan in afwachting van zijn proces wegens aanklacht wegens sekshandel in 2019. Zijn dood werd door de medische onderzoeker van New York City en de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie als zelfmoord bestempeld.
Terwijl verslaggevers de documenten de komende dagen beoordelen, zal de relatie van Trump met Epstein waarschijnlijk in de schijnwerpers blijven staan.
In een e-mail die Epstein kort voor zijn gevangenneming en dood aan zichzelf stuurde, schreef hij dat Trump op de hoogte was van de seksuele activiteiten van de financier in een periode waarin hij werd beschuldigd van wangedrag.
‘Trump wist ervan’, schreef hij, ‘en kwam in die periode vele malen naar mijn huis.’
“Hij heeft nooit een massage gekregen”, voegde Epstein eraan toe. Epstein betaalde voor ‘massages’ van meisjes die vaak tot seksuele activiteit leidden.
Trump heeft de Democraten de schuld gegeven van het opnieuw opborrelen van de kwestie.
“Democraten gebruiken de Jeffrey Epstein Hoax om af te leiden van hun enorme mislukkingen, vooral hun laatste – THE SHUTDOWN!” de voorzitter schreef woensdag in een bericht op sociale media: uur nadat de documenten waren gepubliceerd.
Troef verscheen later die dag in het openbaar om wetgeving te ondertekenen die de sluiting van de regering beëindigde, maar weigerde te antwoorden toen verslaggevers na de gebeurtenis vragen over Epstein riepen.
Trump komt in verschillende e-mails ter sprake
De onlangs vrijgegeven correspondentie biedt een zeldzame kijk op hoe Epstein, in zijn eigen woorden, met Trump omging op manieren die nog niet eerder bekend waren. In sommige gevallen suggereert de correspondentie van Epstein dat de president meer wist over het criminele gedrag van Epstein dan Trump heeft laten blijken.
In de maanden voorafgaand aan de arrestatie van Epstein op beschuldiging van sekshandel, noemde hij Trump in een paar e-mails waarin hij suggereerde dat laatstgenoemde op de hoogte was van de slachtoffers van de financier.
In januari 2019 schreef Epstein aan auteur Michael Wolff dat Trump “op de hoogte was van de meisjes” toen hij zijn lidmaatschap besprak bij Mar-a-Lago, de privéclub en het resort van de president in Zuid-Florida.
Trump heeft gezegd dat hij zijn relatie met Epstein heeft beëindigd omdat hij een van zijn vrouwelijke werknemers bij Mar-a-Lago had ‘weggehuurd’. Het Witte Huis heeft ook gezegd dat Trump Epstein uit zijn club heeft verboden omdat hij ‘een engerd’ was.
“Trump zei dat hij mij vroeg om af te treden, nooit lid te worden”, schreef Epstein in de e-mail aan Wolff.
Eén van de medewerkers was Virginia Giuffre, een van de overlevenden van Epstein die door zelfmoord omkwam dit jaar. Giuffre zei in een civiele zaak dat ze Trump nooit minderjarigen seksueel heeft zien misbruiken in het huis van Epstein.
Republikeinen van de House Oversight Committee identificeerden Giuffre als een van de slachtoffers wier namen zijn geredigeerd in een e-mail van april 2011.
In die e-mail schreef Epstein aan Ghislaine Maxwell, een voormalig werknemer die dat wel was later veroordeeld wegens samenzwering met Epstein om minderjarigen seksueel te misbruikendat Trump ‘de hond was die niet blafte’.
“(Het slachtoffer) bracht uren met hem door bij mij thuis”, schreef Epstein. “Hij is nog nooit genoemd.”
‘Ik heb erover nagedacht…’ antwoordde Maxwell.
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei woensdag tegen verslaggevers dat de e-mails “absoluut niets anders bewijzen dan het feit dat president Trump niets verkeerds heeft gedaan.”
Het nieuws van de zomer dat Trump een obscene verjaardagskaart aan Epstein had geschreven, waarop het silhouet van een naakte vrouw stond met een briefje: ‘Elke dag kan weer een prachtig geheim zijn’, had paniek veroorzaakt in de West Wing dat de bestanden vruchtbare vermeldingen van Trump zouden kunnen bevatten.
