De telefoon is dood. Lang leve. . . wat precies?

Mede-oprichter van True Ventures, Jon Callaghan, denkt niet dat we smartphones over vijf jaar nog zullen gebruiken zoals we dat nu doen – en misschien helemaal niet over tien jaar.

Voor een durfkapitalist wiens bedrijf de afgelopen twintig jaar een aantal grote winnaars heeft gehad – van consumentenmerken als Fitbit, Ring en Peloton tot bedrijfssoftwaremakers HashiCorp en Duo Security – is het meer dan leunstoeltheoretiseren; het is een specialisme waar True Ventures zich actief op richt.

True is nog niet zo ver gekomen door de massa te volgen. Het Bay Area-bedrijf heeft grotendeels onder de radar geopereerd, ondanks het feit dat het zo’n 6 miljard dollar beheerde via twaalf kernstartfondsen en vier ‘geselecteerde’ opportuniteitsfondsen, die het heeft gebruikt om meer kapitaal te storten in portefeuillebedrijven die een goede vlucht nemen. Terwijl andere durfkapitaalbedrijven meer promotioneel zijn geworden – door persoonlijke merken op sociale media en podcasts op te bouwen om oprichters en handelsstromen aan te trekken – is True de tegenovergestelde richting opgegaan en heeft ze stilletjes een dicht netwerk van terugkerende oprichters opgebouwd. De strategie lijkt te werken: volgens Callaghan beschikt het bedrijf over 63 winstgevende exits en zeven beursintroducties te midden van een portefeuille van ongeveer 300 bedrijven die in de twintigjarige geschiedenis zijn vergaard.

Bij drie van de vier meest recente exits van True in het vierde kwartaal van 2025 waren terugkerende oprichters betrokken die na eerdere successen weer bij het bedrijf kwamen werken, zegt Callaghan. Toch zijn het Callaghan’s gedachten over de toekomst van mens-computerinteractie die echt opvallen in een zee van AI-hype en megarondes.

“We gaan over tien jaar geen iPhones meer gebruiken”, zegt Callaghan botweg. “Ik denk niet dat we ze over vijf jaar zullen gebruiken – of laten we zeggen iets anders dat een beetje veiliger is – we zullen ze op heel verschillende manieren gaan gebruiken.”

Zijn argument is simpel: onze telefoons zijn belabberd als interface tussen mens en intelligentie. “De manier waarop we ze er nu uit halen om een ​​sms te sturen om dit te bevestigen of je een bericht te sturen of een e-mail te schrijven – (het is) super inefficiënt (en) geen geweldige interface”, legt hij uit. “(Ze zijn) vatbaar voor mislukking, vatbaar voor verstoring (van) ons normale leven.”

Hij is daar zo zeker van dat True jarenlang alternatieve interfaces heeft onderzocht: op software gebaseerd, op hardware gebaseerd, en alles daartussenin. Het is hetzelfde instinct dat True ertoe bracht om al vroeg op Fitbit te wedden voordat wearables voor de hand lagen, om in Peloton te investeren nadat honderden andere durfkapitaalfondsen ‘nee bedankt’ hadden gezegd, en om Ring te steunen toen oprichter Jamie Siminoff steeds zonder geld kwam te zitten en zelfs de juryleden van ‘Shark Tank’ draaide hem weg. Elke keer leek de weddenschap twijfelachtig, zegt Callaghan. Elke keer werd ingezet op een nieuwe manier waarop mensen met technologie kunnen omgaan, die natuurlijker aanvoelde dan voorheen.

De nieuwste manifestatie van dit proefschrift is de Sandbar, een hardwareapparaat dat Callaghan beschrijft als een ‘gedachtepartner’ – of, in meer alledaagse termen, een spraakgestuurde bel gedragen op de wijsvinger. Het enige doel: uw gedachten vastleggen en ordenen via spraaknotities. Het probeert niet de zoveelste Humane AI-pin te zijn of te concurreren met Oura’s gezondheidstracking. “Het doet één ding heel goed”, zegt Callaghan. “Maar het enige is een fundamentele menselijke gedragsbehoefte die vandaag de dag in de technologie ontbreekt.”

Het idee is niet om passief omgevingsgeluid op te nemen, maar om erbij te zijn als een idee toeslaat en als een soort gedachtenpartner te dienen. Het is gekoppeld aan een app, maakt gebruik van AI en vertegenwoordigt volgens Callaghan een heel andere filosofie over hoe we met intelligentie moeten omgaan.

Wat Sandbar-oprichters Mina Fahmi en Kirak Hong echter aantrok, was niet alleen het product. “Toen we Mina ontmoetten, waren we het helemaal eens over de visie”, herinnert Callaghan zich. Het team van True dacht al jaren na over alternatieve interfaces en deed gerichte investeringen rond deze mogelijkheid. Ze hadden daardoor tientallen oprichters ontmoet. Maar de aanpak van Fahmi en Hong – die eerder samenwerkten aan neurale interfaces bij CTRL-Labs, een startup die in 2019 door Meta werd overgenomen – viel op. “Het gaat om wat (de ring) mogelijk maakt. Het gaat om het gedrag dat het mogelijk maakt, waarvan we heel snel gaan beseffen dat we niet zonder kunnen.”

Er klinkt hier een echo door van Callaghan’s oude zin over Peloton: “Het gaat niet om de fiets.” Voor sommigen was de fiets – zelfs de eerste versie ervan – overtuigend. Maar Peloton ging eigenlijk over het gedrag dat het mogelijk maakte en de gemeenschap die het creëerde; de fiets was slechts het voertuig.

Deze filosofie van inzetten op nieuw gedrag – en niet alleen op nieuwe gadgets – verklaart ook hoe True erin is geslaagd gedisciplineerd te blijven rond kapitaal. Zelfs nu AI-startups honderden miljoenen tot miljarden waarderingen uit de kast halen, houdt True vol dat het in staat is vast te houden aan waar het goed in is, namelijk het uitschrijven van startcheques van $3 miljoen tot $6 miljoen voor de 15% tot 20% eigendom in startups die het vaak als eerste te zien krijgt.

Callaghan zegt dat True meer geld zal inzamelen om te financieren wat werkt, maar hij is niet geïnteresseerd in miljarden dollars. ‘Zoals waarom? Dat heb je niet nodig om vandaag iets groots op te bouwen.’

Diezelfde afgemeten aanpak kleurt zijn kijk op de bredere AI-boom. Terwijl hij (desgevraagd) zegt dat hij denkt dat OpenAI binnenkort een biljoen dollar waard zou kunnen zijn, en hoewel hij dit de krachtigste computergolf noemt die we ooit hebben gezien, ziet Callaghan waarschuwingssignalen in de circulaire financieringsovereenkomsten die hyperscalers ondersteunen en hun verwachte CapEx-uitgaven van $ 5 biljoen aan datacenters en chips. “We bevinden ons in een zeer kapitaalintensief deel van de cyclus, en dat is zorgwekkend”, merkt hij op.

Dat gezegd hebbende, is hij optimistisch over waar de echte kansen liggen. Callaghan gelooft dat de grootste waardecreatie in het verschiet ligt – niet in de infrastructuurlaag, maar in de applicatielaag, waar nieuwe interfaces volledig nieuw gedrag mogelijk zullen maken.

Het komt allemaal terug op zijn kernbeleggingsfilosofie, die bijna romantisch klinkt – het soort volmaakte VC-wijsheid dat bij de meeste mensen hol zou klinken: “Het zou eng en eenzaam moeten zijn en je zou voor gek moeten worden uitgemaakt”, zegt Callaghan over goed gedaan beleggen in een vroeg stadium. “En het moet heel vaag en dubbelzinnig zijn, maar je moet wel bij een team zijn waar je echt in gelooft.” Vijf tot tien jaar later, zegt hij, weet je of je iets op het spoor was.

Hoe dan ook, gebaseerd op de staat van dienst van True op het gebied van gokken op hardware die vele anderen hebben gemist – fitnesstrackers, verbonden fietsen, slimme deurbellen en nu tot nadenken stemmende ringen – is het de moeite waard om op te letten als Callaghan zegt dat de dagen van de telefoon geteld zijn. Vroeg zijn is het hele punt – en de trendlijnen ondersteunen zijn stelling: de smartphonemarkt is feitelijk verzadigd en groeit met amper 2% per jaar, terwijl wearables – smartwatches, ringen en spraakgestuurde apparaten – met dubbele cijfers groeien.

Er verandert iets in de manier waarop we met technologie willen omgaan, en True zet zijn weddenschappen dienovereenkomstig in.

Hierboven afgebeeld, Sandbar’s Stream-ring. Voor nog veel meer uit ons gesprek met Callaghan, kijk hier StriktVC downloaden podcast volgende week; elke dinsdag verschijnen er nieuwe afleveringen.