De top van het Witte Huis in Groenland zou de toekomst van het Noordpoolgebied vorm kunnen geven

Het is crunch-tijd. De Amerikaanse vice-president JD Vance zal woensdag de Deense en Groenlandse ministers van Buitenlandse Zaken en hun Amerikaanse collega Marco Rubio ontvangen in het Witte Huis.

Focus van de gesprekken: de toekomst van het grootste eiland ter wereld, Groenland.

Een grote digitale nieuwsfeed loopt over het met sneeuw bedekte winkelcentrum in de hoofdstad van het eiland, Nuuk. Je hoeft geen Groenlands te spreken om de woorden ‘Trump’, ‘Groenland’ en ‘soevereiniteit’ te begrijpen die keer op keer in felrode letters verschijnen.

Donald Trump zegt dat hij dit gebied wil en dat hij het “de makkelijke of de moeilijke manier” zal kiezen. Na zijn laatste controversiële militaire actie in Venezuela geloven de mensen in Groenland hem op zijn woord.

Het angstige aftellen naar de bijeenkomst in Washington is al dagen aan de gang.

Voorbijgangers vertellen me dat het jaren lijken.

“Ik zou (Donald Trump) willen aanmoedigen om zijn beide oren verstandig te gebruiken, meer te luisteren en minder te praten. We zijn niet te koop. Ons land is niet te koop”, zei Amelie Zeeb, terwijl ze haar dikke wanten uittrok, hier traditioneel gemaakt van zeehondenleer en bekend staat als pualuuk, om met haar handen te zwaaien om de nadruk te leggen.

“Mijn hoop is dat ons land onafhankelijk zal zijn en goed beheerd zal worden, en niet gekocht zal worden”, zei Inuit-auteur en muzikant Sivnîssoq Rask.

Zoals Maria, met haar zeven weken oude baby stevig in haar winterjas gewikkeld, tegen mij zei: “Ik maak me zorgen over de toekomst van mijn jonge gezin. We willen al deze aandacht hier niet!”

Maar de internationale aandacht voor Groenland zal in de nabije toekomst niet verdwijnen.

Er staat veel meer op het spel dan het lot van dit eiland alleen.

In de strijd om Groenland nemen de NAVO-landen Denemarken en de VS het tegen elkaar op.

Groenland is een semi-autonoom gebied in Denemarken. De Deense premier Mette Frederiksen heeft gewaarschuwd dat als de VS de controle over het eiland met geweld overnemen, dit het einde zal betekenen van de transatlantische defensiealliantie waarvan Europa decennialang afhankelijk is geweest voor de veiligheid.

Het zal ook een nieuwe schadelijke klap zijn voor de Amerikaans-Europese betrekkingen, die al zwaar gehavend zijn sinds de terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis. En vergeet niet: de Europese leiders willen wanhopig de regering-Trump in bedwang houden, zodat ze ook een duurzame vredesovereenkomst voor Oekraïne kunnen steunen.

De potentiële gevolgen van een botsing over Groenland zijn enorm – maar het is onduidelijk hoe Washington van plan is om te gaan met de bijeenkomst van woensdag. Zal de geest een compromis of een confrontatie zijn?

President Trump houdt vol dat hij Groenland nodig heeft voor de nationale veiligheid. Als de VS Groenland niet innemen, zullen China of Rusland dat wel doen, zegt hij.

In het licht hiervan hebben de grote Europese machten, die de Deense soevereiniteit over Groenland uitgesproken hebben gesteund, ook moeite gehad om met militaire voorstellen te komen om de aanwezigheid van de NAVO rond het eiland en in het Noordpoolgebied in bredere zin te versterken. Groot-Brittannië en Duitsland hebben hier het voortouw genomen, zo is mij verteld.

“Wij delen de zorgen van de VS dat dit deel van Denemarken betere bescherming nodig heeft”, zei de Duitse bondskanselier Friedrich Merz maandag. “We willen eenvoudigweg samen de veiligheidssituatie van Groenland verbeteren.”

De voorzitter van de Duitse reservistenvereniging, Patrick Sensburg, heeft opgeroepen om zo snel mogelijk ten minste één Europese brigade in Groenland te stationeren. Hij benadrukte dat Duitsland “een bijzondere verantwoordelijkheid zou dragen bij de inspanningen”, erop wijzend dat het Duitse leger strategische voordelen zou behalen door soldaten te trainen in de uitdagende Arctische omstandigheden.

De Britse regering voert ook gesprekken met Europese bondgenoten over de mogelijke inzet van strijdkrachten op Groenland, vooral als reactie op waargenomen dreigingen vanuit Rusland en China.

De gesprekken bevinden zich in een beginfase. Het aantal troepen is nog niet gedefinieerd, maar er wordt al gesproken over de mogelijke inzet van soldaten, oorlogsschepen, vliegtuigen, onderzeeërs en anti-dronecapaciteiten in de regio.

Eén concreet voorstel is het vormen van een maritieme NAVO-‘Arctic Sentry’, een afspiegeling van de ‘Baltic Sentry’, opgezet door de alliantie in de Oostzee na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland.

De zeebodem van zowel de Oostzee als het Noordpoolgebied wordt in beslag genomen door onderwaterinfrastructuur, zoals energiepijpleidingen en internetkabels, die van cruciaal belang zijn voor communicatie en dagelijkse financiële transacties ter waarde van miljarden dollars. Allemaal kwetsbaar voor hybride aanvallen.

“Er kan veel meer worden gedaan in het Noordpoolgebied”, vertelde Oana Lungescu me. Tot 2023 was zij de langstzittende NAVO-woordvoerder van de NAVO. Ze is nu een Distinguished Fellow bij de defensie- en veiligheidsdenktank RUSI.

“Ik kan me niet voorstellen dat Groot-Brittannië of Duitsland een aanzienlijk aantal troepen naar Groenland zullen sturen, maar ze zouden meer oefeningen in de regio kunnen houden of de bestaande kunnen uitbreiden. Groot-Brittannië en andere NAVO-bondgenoten zijn al begonnen maritieme middelen in te zetten voor een grote tweejaarlijkse door Noorwegen geleide oefening in het hoge noorden, genaamd Cold Response. Het Noordpoolgebied werd op volledige schaal een strategische prioriteit voor Oekraïne, maar de behoeften van Rusland worden op volledige schaal vervuld.”

Groenland ligt tussen de VS en Canada aan de ene kant en Rusland en Europa aan de andere kant.

Washington kreeg tijdens de Tweede Wereldoorlog voor het eerst een echt voorproefje van de strategische waarde van Groenland. De Verenigde Staten bezetten het eiland om te voorkomen dat het na de invasie van Denemarken door nazi-Duitsland zou worden veroverd. De VS probeerden na de oorlog Groenland te kopen, maar Kopenhagen weigerde. Niet lang daarna werden de twee landen stichtende leden van de NAVO, en in 1951 tekenden ze een defensieovereenkomst die nog steeds van kracht is, waardoor de VS hun militaire bases op Groenland konden behouden en zoveel troepen naar het eiland konden brengen als ze wilden.

Groenland ligt op de kortste route tussen de continentale VS en Rusland, waardoor het van cruciaal belang is voor raketverdediging. Na de val van de Sovjet-Unie in 1991 hebben de Verenigde Staten hun aanwezigheid hier sterk verminderd en slechts één militaire basis behouden: de Pituffik Space Base, een van de belangrijkste radarstations van Washington.

De kustlijn is hier bijzonder belangrijk. Er is een maritiem knelpunt in de wateren tussen Groenland, IJsland en Groot-Brittannië – de zogenaamde GIUK-kloof – dat van cruciaal belang wordt geacht voor het in de gaten houden van Russische en Chinese schepen, en vooral onderzeeërs, die tussen het Noordpoolgebied en de Atlantische Oceaan varen.

De VS hadden Denemarken gevraagd zijn surveillancecapaciteit te vergroten. Kopenhagen heeft onlangs 4 miljard dollar toegezegd voor de veiligheid van Groenland, hoewel de regering-Trump afwijzend is geweest.

Maar zullen NAVO-voorstellen voor een grotere, betere aanwezigheid in het Noordpoolgebied genoeg zijn voor de regering-Trump?

Julianne Smith was de Amerikaanse ambassadeur bij de NAVO tot de herverkiezing van president Trump; zij is nu president van Clarion Strategies.

“De bijeenkomst van deze week is absoluut cruciaal”, vertelde ze me. “Ik denk dat het hoe dan ook een keerpunt zal zijn. De vertegenwoordigers van Denemarken en Groenland zullen voorbereid zijn.

“Ze nemen dit moment zeer serieus, maar de echte vraag is of een van deze voorstellen daadwerkelijk een Witte Huis tevreden zal stellen dat meer vastberaden en geïnteresseerd lijkt in de uitbreiding van Amerikaans grondgebied dan in het daadwerkelijk aanpakken van de veiligheid van Groenland zelf.”

Als veiligheid echt het enige was waar Donald Trump zich zorgen over maakte, dan is het hoge noorden van de Stille Oceaan voor de VS een veel gevoeliger gebied van het Noordpoolgebied dan Groenland, betoogt Ian Lesser, een Distinguished Fellow bij het Duitse Marshall Fonds in de VS.

Dit is waar de Russische en Amerikaanse aanwezigheid en belangen in nauw contact komen, zei hij. Er zijn zelfs twee kleine eilanden midden in de Beringstraat waar je mogelijk midden in de winter van de VS naar Rusland kunt gaan. Big Diomede ligt in Rusland en Little Diomede in de Amerikaanse staat Alaska.

Maar de spanningen zijn hier toegenomen sinds de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland. De wateren van de Beringstraat zijn voor Rusland van cruciaal belang voor de doorvoer van strategische nucleaire activa, en Amerikaanse en Canadese straaljagers zijn herhaaldelijk gedwongen zich te haasten om Russische militaire vliegtuigen voor de Arctische kust te onderscheppen.

Ian Lesser is van mening dat de focus van Donald Trump op Groenland in plaats van op Alaska duidt op meer belangstelling voor economische veiligheid dan voor veiligheid in de traditionele zin van het woord.

Maar, zegt hij, beide onderdelen zouden kunnen worden afgehandeld zonder de Deense of Groenlandse soevereiniteit aan te tasten: de NAVO zou kunnen helpen de veiligheid en defensie te vergroten, en de VS zouden kunnen onderhandelen over investeringsrechten in Groenland.

Groenland is rijk aan natuurlijke hulpbronnen, waaronder zeldzame aardmetalen en mineralen, die de Verenigde Staten en elke andere wereldmacht begeren vanwege hun belang voor hightechindustrieën, inclusief geavanceerde defensietechnologieën.

Washington houdt ook de mogelijkheden in de gaten voor nieuwe, potentieel lucratieve scheepvaartroutes die opengaan als het Noordpoolijs smelt.

Maar het is moeilijk in te zien hoe de honger van Donald Trump naar territoriaal expansionisme ruimte kan maken voor onderhandelingen op woensdag. Dit waren zijn woorden aan het begin van de week:

‘We hebben het over verwerven, niet over leasen… We hebben bases in Groenland. Ik zou veel soldaten kunnen plaatsen als ik dat wil, maar je hebt meer nodig dan dat. Je hebt eigendom nodig. Je hebt echt titel nodig.’

Groenland is een gebied van Denemarken en dus politiek Europees, maar geografisch gezien maakt het deel uit van Noord-Amerika. Het eiland ligt dichter bij Washington dan Kopenhagen, en Donald Trump lijkt er groot belang bij te hebben Amerika groter te maken in termen van omvang en dominantie.

De meeste Groenlanders zeggen onafhankelijk te willen zijn van Denemarken, maar nog meer van hen (85% in opiniepeilingen) verwerpen het idee Amerikaans te zijn.

Voorafgaand aan de bijeenkomst van woensdag in Washington zei de Groenlandse premier Jens-Frederik Nielsen dat zijn land met een geopolitieke crisis wordt geconfronteerd, “en als we hier en nu moeten kiezen tussen de Verenigde Staten en Denemarken, zullen we voor Denemarken kiezen.”

Maar zoals de ontmoeting met de Amerikaanse vice-president en minister van Buitenlandse Zaken woensdag verloopt, is Donald Trump de grappenmaker in het peloton, zegt Sara Olvig van het Centrum voor Buitenlands en Veiligheidsbeleid van Groenland.

‘Wat er zal gebeuren, zal de president zelf bepalen’, vertelde ze me. “En hij is zeer onvoorspelbaar. Maar als de VS Groenland met geweld inneemt, zullen de VS niet langer het land van de vrijheid zijn. Het zal het einde betekenen van de NAVO en de democratische wereld zoals wij die kennen.”

Rusland en China zullen de uitkomst van de bijeenkomst van woensdag volgen, mogelijk net zo nauwgezet als de Groenlanders. Er staat hier veel op het spel.

Volg de wendingen van Trumps tweede termijn met de Noord-Amerikaanse correspondent Anthony Zurcher’s Weekly Ongesponnen Amerikaanse politiek nieuwsbrief. Lezers in Groot-Brittannië kunnen dat wel registreer hier. Degenen buiten Groot-Brittannië kunnen dat wel registreer hier.