Het is een lage tijd voor hoger onderwijs, afhankelijk van waar je kijkt.
De afgelopen jaren zijn er tientallen hogescholen en universiteiten bijgekomen hebben hun deuren geslotenen tientallen anderen zijn gefuseerd in een poging om te overleven. Er zijn veel factoren die tot deze sluitingen leiden, maar meestal komt het neer op een dodelijke combinatie van stijgende kosten en minder inschrijvingen. Kleinere particuliere scholen lopen gevaar, en de situatie is de afgelopen vijf jaar alleen maar erger geworden.
Omgekeerd floreren andere scholen en worden ze steeds selectiever. Vanderbilt University heeft bijvoorbeeld onlangs een acceptatie aangekondigd tarief van 2,8% uit een pool van bijna 49.000 aanvragers. Voor de context was het acceptatiepercentage bijna 33% in 2007.
Andere topscholen ervaren vergelijkbare lage acceptatiepercentages, waaronder Duke University, Brown University en Dartmouth College. En sommige kleine scholen voor vrije kunsten, zoals Bowdoin College en Williams College, hebben ook recordlage acceptatiepercentages, schrijft Christopher Rim, CEO van Command Education, in een recent artikel gepubliceerd door Forbes.
Er is feitelijk sprake van een divergentie binnen het hoger onderwijs: prestigieuze hogescholen en universiteiten trekken zich terug van kleinere, meer bescheiden instellingen, waardoor een K-vormige verdeeldheid ontstaat.
Een hogere divergentie
Michaël Koppenhefferwie leidt marketing strategie, creatieve uitvoering en analyse voor de Enroll360-divisie van EAB, een onderwijsadviesbureau, zegt dat deze observatie over het algemeen “een nauwkeurige beschrijving is van wat er aan de hand is.”
“De afgelopen jaren hebben we een verschuiving in de vraag gezien naar nationale universiteiten, grotere universiteiten en meer prestigieuze merken”, zegt hij, en “daar is geen enkele reden voor.”
Een van de mogelijke factoren is echter dat er meer informatie over scholen beschikbaar is voor studenten dan ooit tevoren, wat een aantal grote aanvragers naar meer nationale merken zou kunnen lokken dan in voorgaande jaren. Andere scholen verliezen potentiële studenten direct vanaf de middelbare school aan werkgevers. En ook de collegegeldkosten zijn een grote doorslaggevende factor.
“Als je aan de tieners van vandaag denkt, zijn hun ouders de eersten die met een aanzienlijke studieschuld te maken krijgen; twee generaties geleden hadden mensen geen noemenswaardige studieschulden”, zegt Koppenheffer. “Deze kinderen groeien op met ouders die al heel lang betalen en een verhoogde gevoeligheid voor kosten hebben.”
Deze kosten zijn geen grap. Vanaf 2025 is de gemiddelde lener dat wel had meer dan $ 39.000 in de federale schulden van studieleningen. De gemiddelde studiekosten zijn sinds 2000 ook meer dan verdubbeld, en de gemiddelde jaarlijkse uitgaven komen overeen ruim 38.000 dollar.
Dus studenten die zoveel geld gaan uitgeven of lenen, zijn op zoek naar rendement op die investering – en Koppenheffer zegt: “sommige studenten en gezinnen zien nationale merken als veiligere investeringen.” Met andere woorden: als je zoveel wilt betalen om naar school te gaan, kun je net zo goed een diploma halen bij een merkinstituut.
Naar het zuiden, jongeman?
Sara Harberson, deskundige op het gebied van toelating tot universiteiten en voormalig toelatingsdecaan, is het ermee eens dat er veel factoren zijn die tot verdeeldheid in het hoger onderwijs leiden. Maar ze merkt op dat het niet alleen de gewaardeerde particuliere scholen zijn die in opkomst zijn. Een aantal grote openbare staatsscholen ervaren ook een enorme toestroom van studenten.
“We zien een generatie studenten die iets anders willen dan eerdere generaties die aan de universiteit gebonden zijn”, zegt ze. “Ze willen geweldige scholen, sociale scholen, scholen in warmere klimaten, meer balans tussen hun academische en sociale leven, sterke atletiekprogramma’s – de hele ervaring.”
Als zodanig zijn scholen als Auburn University, de University of Georgia en de University of Tennessee enorm populair geworden – en veel selectiever.
“Als een universiteit een toestroom van aanvragers ziet, kan het selectiever zijn in het toelatingsproces”, legt Harberson uit. “We zien dat sommige van de nationaal bekende instellingen elk jaar een recordaantal aanvragers zien, en dat hun acceptatiepercentages afnemen.”
Dit zou ook de K-vormige divergentie tussen universiteiten kunnen aanwakkeren. Studenten die jaren geleden misschien naar een kleine, particuliere universiteit in de staat New York wilden gaan, zouden in plaats daarvan liever naar een grote openbare school in Florida of Georgia gaan.
Harberson zegt echter dat dit niet betekent dat gezinnen niet nog steeds gefocust zijn op ‘prestige’. Dat is de reden waarom scholen als Vanderbilt en Duke, misschien meer dan andere, in de perfecte positie verkeren om te gedijen: ze bevinden zich in het Zuiden, worden geassocieerd met sterke atletiekprogramma’s of conferenties en staan hoog aangeschreven bij academici. Ze zijn perfect gepositioneerd om tegemoet te komen aan studenten die een bredere universiteitservaring willen, maar ook een diploma willen behalen aan een elite-instelling.
“Het lijkt op het fenomeen populair zijn op school”, zegt Harberson. “Op dit moment zijn de zuidelijke scholen de populaire kinderen.”
